В одном большом городе жил богатый купец. Каждое утро, после завтрака, купец шел на базар посмотреть, какие новые товары прибыли и как идет торговля. И всегда самые лучшие товары попадали к нему.
Как-то раз купец закупил на базаре много всяких товаров. Он уложил их в огромный сундук и пошел искать носильщика, который взвалил бы сундук на арбу.
Он поискал немного, увидел сидевшего парня и позвал его:
— Эй, молодец, мне нужно взвалить сундук на арбу, отвезти ко мне, там снять его с арбы и внести в лавку.
Парень по имени Ахмед поднялся и подошел к арбе. Посмотрел на сундук, накинул на него веревку и сказал:
— Помоги мне взвалить на спину сундук, и я его понесу.
— Мне не под силу поднять его, — сказал купец. — Только на арбе можно отвезти этот сундук. А если ты сломаешь себе спину, то и меня ввергнешь в беду.
— Сударь, — ответил носильщик Ахмед. — Это не твое дело, ты только, знай себе, иди рядом.
Купец призвал на помощь трех человек. Они подняли сундук и взвалили на спину носильщику Ахмеду. И тот с сундуком на спине вприпрыжку пустился по дороге. А купец изумленно глядел на это и едва поспевал за ним.
Дошел купец до своей лавки. Ахмед спустил на пол сундук и присел немного отдохнуть. Купец залюбовался его могучим сложением и подумал: «Если я отведу этого носильщика к падишаху, то сорву с него немало денег. Падишах как раз ищет такого богатыря».
Отдохнул Ахмед и хотел было получить вознаграждение и уйти, но купец преградил ему дорогу.
— Я тебя не отпущу, — сказал он. — Ты сейчас же пойдешь со мной к падишаху.
Ахмед замахал руками:
— В своем ли ты уме? — сказал он. — Я и падишах, — что общего между нами? Отпусти меня, а за свой труд ничего у тебя не попрошу.
Но купец твердил свое. Словом, он повел носильщика к падишаху.
Когда падишах взглянул на носильщика Ахмеда и увидел, что среди его богатырей нет ни одного такого рослого и крепкого, тут же приказал выдать ему дорогую одежду и воинские доспехи. А купцу дал в награду денег и отпустил домой.
Ахмеду отвели во дворце просторную комнату. Ахмед снял с себя одежду носильщика и запер ее в сундук. Нарядившись в новую одежду, он положил ключ от сундука в карман и вышел в сад погулять.
Когда он прогуливался, царевна увидела его из своего окошка и влюбилась в него.
Ахмед тоже увидел ее и тоже влюбился, только не знал, как и где встретиться с девушкой, чтобы поговорить с ней о своей любви.
На следующий день он снова вышел в сад, заглянул в окно спальни царевны, но там ее не нашел. Огорченный, он повернул обратно и вдруг видит — царевна сидит за деревом и смотрит на него: она тоже поджидала его здесь.
Они поздоровались, поговорили и открыли друг другу свои сердца. С этого дня Ахмед и царевна часто встречались в саду.
Как-то раз появился огромный дракон у истока река, преградил ее и оставил город без воды. Падишах призвал всех своих богатырей и приказал убрать дракона.
Видит Ахмед, что дело скверно, что пошлют и его против дракона. Вынул он из кармана ключ, открыл сундук, достал свою одежду носильщика и переоделся. Только хотел выйти из дворца, как дочь падишаха увидела его и сказала:
— Послушай, Ахмед, куда собрался? Я люблю тебя. Все ждут от тебя геройскою подвига. Иди и срази дракона.
— Ну нет, дорогая, — ответил Ахмед — это не мое дело. Чего я не поделил с драконом? Почему я должен идти на верную смерть? Не потому ли, что ты любишь меня? Чем плохо мое ремесло? Пойду и снова стану носильщиком.
Девушка начала его упрашивать:
— Послушай, Ахмед, зачем же тебе бросаться на дракона? Пошли вперед войско, а сам скажи, что будешь наступать сзади. Когда войско набросится на него, ты останься в сторонке. Ложись где-нибудь в тени под деревом, а когда весь шум-гам уляжется, вернешься домой.
Эти слова подействовали на Ахмеда. Он снова снял с себя в сложил в сундук одежду носильщика, облачился в доспехи богатыря и предстал перед войском.
Забили в литавры, заиграли в трубы, и носильщик Ахмед во главе войска выступил из города. Когда подошли к истоку реки, Ахмед разделил войско на части и послал на дракона, а сам, по совету девушки, лег в тени дерева и уснул.
Когда Ахмед проснулся и открыл глаза, видит — ползет на него дракон, да такой страшный, что от одного вида его человек падает с ног.
Видит Ахмед — дело плохо, нужно спасаться. Он вынул меч из ножен и, когда дракон кинулся на него, собрал все свои силы и рассек ею пополам. Кровь дракона фонтаном забила к небу.
Гонцы поскакали к падишаху с радостной вестью, что Ахмед убил чудовище. Привезли Ахмеда ко дворцу, где падишах уже собрал народ.
— Кто любит меня, пусть одарит победителя дракона, — сказал он.
Жители города с благодарностью принесли Ахмеду подарки. Ахмед взвалил на спину подарки и пошел к царевне.
— Разве я не говорила, — сказала девушка, — что дракон ничего тебе не сделает. Теперь ступай и проси отца, чтобы он выдал меня замуж за тебя.
Ахмед послал к падишаху сватов. Падишах с радостью принял сватовство Ахмеда. Несколько месяцев Ахмед прожил во дворце женихом царевны в весельи и довольстве.
Но вот пришла весть, что другой дракон, еще более огромный и страшный, преградил реку.
Падишах призвал к себе везира:
— Везир, — сказал он, — дай совет, что делать, город погибнет без воды.
— Да будет долговечна жизнь падишаха, — ответил везир. — Что тут тужить? Пошли Ахмеда, пусть убьет и этого дракона.
Падишах послал за Ахмедом.
— Ахмед, я вижу, ты настоящий храбрец. Новое чудовище преградило реку. Поручаю тебе пойти и разделаться с ним.
Как только Ахмед услышал эти слова, он вынул из кармана ключ и пошел прямо в свою комнату. Отомкнул сундук, достал свою одежду носильщика и начал переодеваться.
Прибежала царевна, чтобы ободрить жениха, и видит, Ахмед снова обрядился носильщиком и хочет уйти.
— Послушай, Ахмед! — сказала она. — Мы теперь обручены, а ты решаешься покинуть меня и уйти. Иди лучше против дракона!
— И не подумаю, — сказал Ахмед. — Опять идти ради тебя на верную смерть? Один раз пошел и едва спасся, а уж во второй раз наверняка живым не вернусь. Нет, такая работа не по мне! Вот если бы падишах приказал мне тюки таскать, — это дело другое.
— Послушай, милый Ахмед, да обернусь я жертвой вокруг твоей головы! Да стану я твоим жертвенным даром! В тот раз ты лег под деревом, и дракон мог легко найти тебя, а теперь полезай на дерево и преспокойно спи там. Он в листве дерева никогда тебя не найдет.
Совет понравился Ахмеду. Он снова сбросил одежду носильщика, облачился в доспехи и предстал перед войском. Войско выстроилось в образцовом порядке и ждало его. Забили в литавры, заиграли трубы, и падишах дал приказ выступать в поход.
Шли недолго и подошли к истоку реки.
— Вы наступайте прямо со стороны пасти дракона, — приказал войску Ахмед, — а я обойду с тыла.
Войско без страха набросилось на дракона, зная, что Ахмед во чтобы то ни стало сразит чудовище. А тем временем Ахмед, как только завидел, что войско вступило в бой с драконом, взобрался на вершину самого высокого дерева и спрятался в его листве, чтобы уснуть. Но едва успел он задремать, как слышит близ себя громоподобный рев. Открыл глаза Ахмед и видит — чудовище ползет прямо на него.
«Дело плохо! — подумал он. — Если не пустить в ход меч, наверняка погибнет моя голова».
Он обнажил меч и подпустил дракона близко к дереву.
Едва чудовище добралось до дерева и стало обнюхивать воздух, как Ахмед изо всей силы взмахнул мечом и рассек ему голову. Кровь чудовища фонтаном брызнула в небо.
Прибежало войско и видит — Ахмед убил дракона.
Тотчас же поскакали к падишаху гонцы с радостной вестью, что Ахмед убил еще более страшное чудовище. Народ повалил толпами встречать своего любимого богатыря. Люда подняли Ахмеда на руки и принесли к падишаху.
Падишах поцеловал его в лоб и сказал:
— Кто любит меня, пусть одарит его.
Все тотчас же стали носить Ахмеду подарки, каждый — что мог.
Как только царевна услышала, что Ахмед убил чудовище, она побежала его встречать. Они поздоровались и расцеловались.
— Ахмед, — сказала она, — разве я не говорила: будь смелым, и тогда дракон не причинит вреда.
— Верно! — ответил Ахмед. — На этот раз я взобрался на дерево, как ты советовала, и заснул, но этот проклятый дракон словно решил помериться со мной силой. Он и на дереве отыскал меня, хотя я и спрятался на самой верхушке. Вижу — если буду спокойно сидеть там, чудовище разорвет меня на клочки. Тогда я быстро обнажил меч и рассек ему голову.
Царевна очень обрадовалась такому счастливому концу.
Прошло несколько дней. Падишах вызвал к себе Ахмеда и объявил ему:
— Скоро состоится твоя свадьба. Я уже начал свадебные приготовления.
Невесте сшили наряды и разослали гонцов для приглашения гостей. За два дня до свадьбы падишах сидел у себя в саду и наслаждался погодой, как вдруг, смотрит — приехали послы соседнего падишаха и привезли ему письмо. Падишах призвал везира и дал ему прочесть письмо. Оказалось, что соседний падишах объявляет ему войну.
Падишах стал готовиться к встрече врага. Он призвал Ахмеда и сказал ему:
— Ахмед, я знаю, что та весть, которую сообщу, может огорчить тебя: твоя свадьба временно откладывается, потому что соседний падишах объявил нам войну. Готовься в поход.
Как только Ахмед услышал это, он опустил руку в карман, достал ключ и пошел прямо к своему сундуку. Он отпер сундук и переоделся, как вдруг в комнату вбежала царевна.
— Послушай, Ахмед, — спросила она, — куда это ты собрался?
— А тебе разве ничего не известно? — ответил Ахмед. — Мало того, что твой отец дважды посылал меня против драконов, он теперь еще вздумал отправить меня на смерть, под вражеские стрелы! Что я дурак что ли? Пусть сам идет воевать, если ему нравится!
Царевна опять начала его упрашивать:
— Послушай, Ахмед, иди на войну! С тобой ведь ничего не случилось, когда ты шел убивать дракона, и теперь тоже ничего не случится!
— Много не разговаривай! — ответил Ахмед. — Я не пойду на войну! Там полетят в меня стрелы, да еще какая-нибудь угодит в сердце! Нет, нет, эта работа не по мне. Вот тюки таскать — это другое дело.
— Глупый же ты, — рассмеялась царевна, — зачем тебе соваться вперед? Садись на коня и скажи войску: «Я, мол, всегда нападаю на врага с тыла, а вы наступайте спереди». Когда войска столкнутся, ты побеги и спрячься где-нибудь. Когда же наше войско повернет домой, и ты возвращайся вместе с ним. Ведь дракона там не будет, чтобы преследовать тебя. Подумай, до нашей свадьбы осталось всего два дня, зачем ты делаешь меня несчастной!
Последние слова смягчили сердце Ахмеда. Он согласился и приказал привести себе коня. Слуги побежали в шахскую конюшню, выбрали самого лучшего коня и привели Ахмеду.
Подошел Ахмед к коню и пощекотал его под брюхом. Конь взвился на дыбы. Ахмед испугался и приказал привести другого. Он искал такого коня, который, как кляча, мог бы едва двигаться, сколько бы его ни гнали.
— Если желаешь, богатырь, — сказал ему конюшенный, — я выведу всех коней: какой тебе понравится, того и бери.
Ахмед осмотрел выведенных коней, всех перещекотал под брюхом, и каждый из них при этом становился на дыбы. Ни одного коня он не мог выбрать.
Вдруг видит — в углу конюшни стоит какая-то смирная клячонка. Он подошел к ней и начал щекотать ее под брюхом, а клячонке все нипочем.
«Вот такой конь как раз по мне», — подумал Ахмед, подозвал конюшенного и приказал:
— А ну, оседлай мне этого коня!
Конюшенный оседлал его, но Ахмед все же с опаской влез на клячу.
«Я лучше прикажу привязать себя к кляче, — подумал он, — чтобы как-нибудь не свалиться с нее».
— Перевяжите мне накрепко ноги под брюхом коня! — крикнул он стремянным.
Стремянные тотчас же бросились исполнять его приказание.
Все это падишах наблюдал из окна.
«Вот это настоящий богатырь, — подумал он. — Самого лучшего коня выбрал в моей конюшне. Только такой искусный наездник, как Ахмед, мог выбрать себе вихря-коня».
В широкой долине встретились два войска, завязали бой и стали истреблять друг друга.
Войско падишаха дрогнуло, постепенно начало отступать, а его военачальники пали духом.
Тем временем Ахмеда уже привязали к кляче и кто-то стегнул ее по крупу. «Кляча» тряхнула гривой и понеслась. Это был вихрь-конь, который от удара плетью мчался, как бешеный. Конь так натянул поводья, что они оборвались, и, не чувствуя более руки всадника, понесся вскачь с утроенной силой. Видит Ахмед впереди вековой развесистый дуб и, едва поравнялся с ним, уцепился за его ствол, чтобы удержать коня. Но конь рванул так, что вековой дуб вместе с корнем остался в руках Ахмеда.
На вихре-коне, с деревом в могучих руках Ахмед врезался в самую гущу неприятельского войска. Вихрь-конь бросался из стороны в сторону с такой стремительностью, что вражеские воины гибли под волочившимися по земле ветвями дуба. И казалось, будто Ахмед сметал вражеских воинов гигантской метлой.
Таким образом Ахмед уничтожил почти все вражеское войско. Оставшиеся в живых воины, увидев, что им приходит конец, обратились в бегство.
Носясь по долине среди бегущих врагов, Ахмед никак не мог нащупать поводья. Конь замучил его вконец. В довершение всего у коня сорвалась узда и повисла на шее.
В это время неприятельский полководец Узда-хан со своими приближенными стоял на вершине холма и наблюдал за сражением.
Ахмед понял, наконец, что ему не совладать с конем, выпустил из рук дуб, обнял шею коня и стал кричать, не разбирая кому — своему ли воину или неприятельскому:
— Узду! Держите узду!
Он надеялся, что, быть может, кто-нибудь поймает коня за узду и спасет его.
А в это время Узда-хан, видя, что Ахмед разбил его войско и теперь с криком «держите узду!» носится по долине, поспешно вскочил на коня и крикнул своим приближенным:
— Живее на коней! Этот злодей и сын злодея разбил все мое войско, а теперь разыскивает меня самого. Бежим, не то нам несдобровать!
Ахмед, полуживой, еле держался на коне. Воины-победители с трудом перехватили коня и сняли с него Ахмеда. Затем на руках они понесли его в город, где героя встречал ликующий народ.
Падишах призвал Ахмеда к себе и поцеловал в лоб.
Он тотчас же устроил свадебный пир и выдал свою дочь за победителя вражеского войска. Сорок дней и сорок ночей справляли свадьбу.
— Сын мой, Ахмед, — спросил его как-то падишах, — почему ты приказал перевязать себе ноги, когда садился на вихря-коня?
Подумал немного Ахмед и ответил:
— Я поклялся сойти с коня либо победителем, либо мертвецом, потому и приказал привязать себя к нему.