Жила одна старуха. У нее был единственный сын по имени Ильяс. Они вместе ютились в хижине. Ильяс честно трудился и кормил себя и мать. Но как он ни старался, а отложить сбережения на постройку нового дома не мог. Поэтому он и не женился.
Однажды Ильяс сказал матери:
— Послушай, мать, сколько я ни бьюсь, а ничего не могу добиться у себя на родине. Теперь хочу попытать счастья в чужих краях и прошу на то твоего благословения.
Старуха благословила сына и напутствовала его словами:
— Возлюбленный сын! Если в дороге кто-нибудь захочет присоединиться к тебе, то, прежде чем подружиться со своим спутником, ты должен его проверить. А поэтому я положу тебе в сумку четыре сдобных лепешки. Когда ты присядешь передохнуть и подкрепиться едой, достань одну лепешку и предложи спутнику; если он разломит лепешку на две части и большую часть ее вернет тебе, а меньшую оставит себе, то знай, что он достойный товарищ. Затем где-нибудь на дороге скажи ему, что тебе нужно задержаться на некоторое время, чтобы починить переметную суму; если он не сделает дальше ни шагу, знай, что такой спутник выручит и в случае беды. Если же он ответит: «Ладно, я пойду потихоньку вперед, а ты меня догонишь», — то знай, что такой спутник бросит тебя при малейшей опасности.
Чуть забрезжило утро. Ильяс перекинул через плечо сумку, взял с собой немного денег, попрощался с матерью и пошел в путь-дорогу.
На одном перекрестке ему повстречался молодой парень.
— Куда держишь путь? — спросил он Ильяса.
— Иду искать заработков, — ответил тот.
— Пойдем вместе, — предложил парень. — Я тоже вынужден скитаться по чужим краям в поисках куска хлеба.
— Ладно! — согласился Ильяс. — Будем попутчиками.
И они пошли вместе. Ильяс захотел испытать своего нового дорожного товарища, как советовала мать, и сказал парню:
— У голодного ноги с трудом идут. Присядем где-нибудь и подкрепимся едой.
Они сели под деревом. Ильяс достал из своей сумки сдобную лепешку и предложил спутнику разделить ее пополам.
Парень отломил от лепешки небольшой ломтик и дал Ильясу, а всю остальную часть забрал себе. Ильяс промолчал. Они поели и снова продолжали путь. Пройдя немного, Ильяс сказал спутнику:
— У меня распоролась сумка. Подожди, пока я не зашью ее.
— Чего же мне ждать? — ответил парень. — Я пойду потихоньку, а ты меня догонишь.
И он зашагал вперед, не оглядываясь.
Тогда Ильяс крикнул ему вдогонку:
— Эй, приятель! Ты и дальше продолжай путь без меня! Я решил возвращаться домой.
На следующий день на одном из перекрестков Ильясу повстречался другой попутчик — малого роста с рыжей редкой бородой и серыми глазами, по имени Гулам.
Ильяс тут же предложил ему разделить с ним еду и протянул Гуламу сдобную лепешку. Тот разделил ее на две части, большую часть отдал Ильясу, а меньшую оставил себе.
Когда же они пошли по дороге Ильяс попросил своего нового спутника подождать его немного, пока он не починит порвавшуюся сумку.
На это Гулам ответил:
— Я готов тебя ждать до вечера и если в чем-нибудь нужна моя помощь, я готов на любую услугу. На то мы и товарищи, чтобы выручать друг друга из беды.
«Вот это настоящий попутчик, — подумал Ильяс. — Такого именно мать мне и советовала выбрать».
Итак, Ильяс и Гулам стали путешествовать вместе.
Под вечер они дошли до берега моря, где возвышался красивый дворец. В этом дворце жила дочь падишаха, которая уединилась в нем, чтобы избежать притеснения своей мачехи. Кругом не было ни одного человеческого жилья, я сам дворец казался необитаемым. Только вдалеке паслось небольшое стадо коз.
— Хотелось бы взглянуть на царевну, — сказал Ильяс, — и попросить у нее на ночь приюта.
— Если есть у тебя деньги, — сказал Гулам, — это совсем нетрудно.
— Разве царевна за деньги пускает во дворец странников ночевать! — спросил Ильяс.
— Нет! — ответил Гулам. — Она вовсе не пускает к себе ночевать. Но если у тебя найдутся деньги, то ночлег совсем нетрудно будет устроить.
— Деньги у меня есть, — сказал Ильяс.
— Тогда купи у пастуха одну козу и приведи ее ко мне.
Ильяс исполнил требование Гулама, купил у пастуха козу и привел ее ко дворцу.
Гулам повалил козу и стал сильно драть ее за уши. От боли коза начала блеять. Гулам, не переставая, драл козу, а коза, не переставая, блеяла.
Царевна послала свою служанку узнать, кто нарушает тишину возле ее дворца.
Служанка вернулась и доложила ей, что какие-то странные люди дерут козу за уши и говорят, что режут ее себе на ужин.
— Не видала я еще таких глупых людей, — закончила служанка.
Заинтересовалась царевна рассказом служанки, сама вышла на балкон и спросила обоих приятелей, что они делают.
— Режем козу, — ответил Гулам.
— Подождите! — сказала царевна. — Я пришлю моего садовника с ножом. Он вам покажет, как нужно резать козу.
Пришел садовник и зарезал козу.
После этого Гулам повесил зарезанную козу за задние ноги на дерево и стал палкой изо всех сил колотить ее с одного бока; а Ильяса он попросил колотить палкой тушу с другого бока.
Служанка побежала к царевне докладывать еще об одном невиданном зрелище.
Царевна снова вышла на балкон и спросила Гулама и Ильяса:
— А теперь что вы делаете?
— Сдираем с козы шкуру, милая царевна, — ответил Гулам.
Царевна послала к ним служанку показать, как нужно свежевать козью тушу.
Когда начало темнеть, царевна сказала служанке:
— Мне жаль этих путников: если они не умеют резать козу и сдирать с нее шкуру, то как же они приготовят из нее кушанье? Поди, скажи им, что мне угодно дать им приют на одну ночь.
Таким образом Ильяс и Гулам получили ночлег во дворце. Приятелям была отведена комната, и служанка подала им такой вкусный и обильный ужин, какого они еще ни разу не пробовали в своей жизни.
Потом служанка принесла им шелковые постели.
— Пусть к нам придет царевна, — шепнул Ильяс Гуламу. — Я хочу взглянуть на нее перед сном.
— Попробую, — ответил Гулам и попросил служанку принести воды.
После того, как она вышла из комнаты, Гулам сказал Ильясу:
— Когда служанка вернется, я стану на постели вниз головой; ты возьми одеяло и накрой меня; потом сам завернись в одеяло и, стоя, прислонись к стене. Если служанка спросит: «Что это вы делаете?» — ответь, что мы так спим.
Вернулась служанка с кувшином и от удивления замерла на пороге: Ильяс и Гулам поступили так, как условились. В испуге служанка побежала к царевне и доложила ей о том, как ее гости приготовились ко сну.
Разгневалась царевна, приказала выгнать их из дворца и запереть за ними ворота.
Так неудачно Ильяс и Гулам лишились ночлега.
Ночь была темная, а дорога незнакомая. Приятели пробирались в темноте и забрели на кладбище. Чтобы укрыться от холодного ветра, они вошли в просторную гробницу, нашли там пустой гроб, накрытый ковром, залезли в гроб и уснули.
В полночь они проснулись от людского говора и топота лошадиных копыт. Они испугались, и Гулам сказал Ильясу:
— Будем неподвижно лежать в гробу под ковром, как покойники. Если же нам будет грозить опасность, я встану из гроба и скажу: «О мертвецы, живые люди не дают нам покоя и в земле! Восстаньте же из ваших гробов, чтобы перебить их всех!». При этих словах ты тоже поднимись из гроба и скажи «Повелевай, падишах мертвых, мы уже встаем!».
Только Гулам это сказал, как в гробницу нагрянула шайка разбойников. Разбойники зажгли светильники и каждый из них положил перед своим атаманом по мешочку денег; а атаман снял с себя меч, разукрашенный драгоценными камнями, и положил его на мешочки. После этого он принялся делить поровну деньги между всеми разбойниками. Окончив дележку, он обратился к своей шайке.
— Братцы, деньги мы поделили поровну, а меч достанется тому, кто с одного взмаха разрубит этот гроб, покрытый ковром, вместе с лежащим в нем покойником.
Разбойники согласились. Кто-то из них предложил прежде всех испробовать атаману свою силу.
Атаман подошел к гробу, где лежали Ильяс и Гулам, обнажил меч и хотел было им размахнуться, как вдруг из гроба проворно поднялся Гулам и воскликнул:
— О мертвецы! Живые не дают нам покоя и в земле! Восстаньте же из ваших гробов, чтобы перебить их всех!
Ильяс тотчас же поднялся после этих слов.
— Повелевай, падишах мертвых, мы уже встаем!
Перепугались разбойники, бросили меч и деньги и кинулись бежать из гробницы.
Тогда Ильяс и Гулам поделили между собой брошенные деньги и решили бежать отсюда, пользуясь темнотой. Между тем атаман разбойников уговорил двух смельчаков пойти на кладбище и посмотреть, что делают мертвецы. Смельчаки подкрались к гробнице и стали прислушиваться. Гулам заметил их и стал говорить громко, как будто между мертвецами шел спор из-за дележа денег:
— Каждому из вас досталось по одному грошу и будьте довольны! А на тебя, Ильяс, не хватило гроша, так получай вместо него шапку!
С этими словами Гулам сорвал с головы одного из подслушивавших разбойников шапку и швырнул ее Ильясу.
«Смельчаки» со страху закричали и бросились опрометью бежать.
Прибежали они к атаману, и пострадавший «смельчак» рассказал ему:
— Там столько собралось мертвецов, что наших денег не хватило им при дележке: даже по одному грошу не всем досталось! А какой-то мертвец все время требовал: «Отдайте мне мой грош!». Но так как уже все деньги были поделены, то падишах мертвецов сорвал с моей головы шапку и бросил ему вместо нехватившего гроша.
— Бежим поскорей отсюда, — сказал атаман своим разбойникам, — а то мертвые нас могут разыскать и потребовать еще денег!
Итак, разбойники хоть и ограбили купеческий караван, остались ни с чем и бежали.
Однако утром, когда солнце поднялось высоко, они вновь набрались храбрости, вернулись на кладбище и заглянули в гробницу. А Ильяса и Гулама там уже не было, и гроб был пуст.
Тут атаман догадался, что это была проделка живых людей, которые таким образом осмелились ограбить самих разбойников. Он тотчас же разделил свою шайку на отряды, по нескольку человек в каждом, и пустил их в разные стороны в погоню за грабителями.
Еще издали завидя погоню, Ильяс и Гулам поспешно зарыли деньги в землю возле одной покинутой башни; затем оговорились между собой, как им поступать дальше. После этого Гулам поднялся на башню, а Ильяс обеими руками уперся в стену, будто поддерживал ее.
Подъехал к ним отряд разбойников во главе с атаманом.
— Не проходили или не проезжали здесь люди с мешками денег? — спросил у них атаман.
Гулам сверху ответил:
— Не грешите и проезжайте мимо. Мы посланцы божии, и этой башней поддерживаем небо, чтобы оно не упало. Но если к башне близко подойдут грешники, которые занимаются грабежом чужого добра, то нам тогда башню не удержать: она обрушится, а вместе с ней упадет небо и раздавит людей.
Испугались разбойники и ускакали прочь от башни.
Как только Ильяс и Гулам освободились от их преследования, они снова продолжали путь. Ильяс привел Гулама в свой родной город и познакомил мать с испытанным дорожным спутником.
Вскоре Ильяс построил большой просторный дом и обручился с хорошей девушкой.