Знаменит уральский город Кунгур не тем только, что с давних времен стоит, а больше мастерами своими славится.
Не последним в Кунгуре мастером был резчик Иван-Легкая Рука. Что ни выходило из его рук — все словно не каменное и не костяное. Цветок сделает — как живой горит и будто пахнет. Птицу вырежет — из рук выпустить страшно — улетит.
Так, однажды сидел он и ерша из бараньего рога вырезывал. Работа как работа. Только замечает Иван — костяной ерш вроде шевельнулся в руках. А лишь кончил Иван работу — ерш плавники растопорщил и жабрами повел. Глазом живым взглянул на Ивана и выговорил:
— Отпусти меня, мастер, в реку!
Иван так и ахнул! Виданное ли дело, чтобы рыба говорила, да еще не простая, а костяная.
А ерш, как ни в чем не бывало, речь свою дальше ведет:
— Не дивись, мастер, что заговорил я. Ничего в том мудреного нет. А дивись мастерству своему. Я ведь у тебя живым удался.
— Жалко вроде мне с тобой расставаться, промолвил Иван в ответ.
А ерш одно твердит:
— Отпусти в реку. Я жить хочу.
Согласился Иван пустить ерша на малый срок. А ерш слово дал свое нерушимое вернуться через месяц и один день.
— Мне бы только кругом осмотреться, с другими ершами подраться да помириться. Я на дело скорый, — сказал ерш.
Положил Иван его в фуражку и к реке отправился.
Все встречные-поперечные, прохожие-проезжие с мастером Иваном здоровались. Любопытствовали:
— Куда, Иван-Легкая Рука, идешь? Чего в фуражке несешь?
Всем он отвечал:
— Иду на реку, несу рыбу в воду пустить.
Смеялись люди. Думали, шутит мастер. А того не видели, как Иван, к реке подойдя, бросил костяного ерша в воду, только булькнуло.
Очутился ерш в воде. Обрадовался. Туда-сюда плавает. Рот разевает да покрикивает неслышным рыбьим криком:
— Эй, выходи! Покажись, кто смелый!
И тут из глуби зеленой выплыла царь-щука. С бревно толщиной. Глазища у нее с тарелку каждое. Глядит на ерша, не мигает. Разинула щука пасть, показала свои зубы острые в два ряда и говорит:
— Полезай сюда! Или порядков моих не знаешь?
А ерш глазишки свои растаращил, плавники растопорщил и отвечает лихо:
— Я ерш не простой, а костяной. Не боюсь я тебя!
Схватила щука ерша поперек — передних зубов как не бывало. Схватила вдоль — и второй ряд посыпался.
Взвыла царь-щука неслышным рыбьим воем. Потом прошамкала жалобно:
— Ёрш Ершович, пошто пришел?
— Вот тебе, царь-щука, моя воля: ершей впредь щукам не трогать!
Позвала царь-щука всех щук, щучек и щурят подначальных, указ-приказ объявила охранный. Повелела она по всем рекам и озерам, прудам и морям ершей впредь не трогать.
Живет костяной ерш в реке. Кругом осмотрелся, с другими ершами подрался, а там и срок его пришел.
Ровно через месяц и один день всплыл ерш на том самом месте, куда Иван-Легкая Рука его в воду бросил. Всплыл он и видит: стоит на берегу Иван, дожидается.
— Эх, мастер! — сказал ерш. — Кругом я осмотрелся, с другими ершами подрался, а помириться не успел. Дай мне еще в реке пожить.
То ли оттого, что совестился Иван-Легкая Рука рыб в банках томить, как птиц в клетках, то ли по душе ему пришлось, что ерш слово свое сдержал, а только махнул он рукой и отпустил ерша на волю.
А что щуки ершей глотать опасаются, так это теперь всякий знает.