Один человек шёл по дороге и вёл на верёвке осла, когда сзади к нему подкрались два вора. Один вор ловко снял верёвку с шеи осла и намотал её на свою шею. А второй в это время тихонько увёл животное.
Хозяин ничего не заметил. Он шёл себе и шёл, думая, что по-прежнему ведёт за собой осла, как вдруг почувствовал, что тот остановился и не хочет идти дальше. Только тогда хозяин обернулся. Каково же было его изумление, когда он увидел, что вместо осла на дороге стоял человек с верёвкой вокруг шеи.
– Кто ты такой, скажи на милость? – спросил хозяин.
– Я твой осёл, – ответил вор. – Вернее, я был твоим ослом. Понимаешь, тут такая странная история…
– Я внимательно слушаю тебя! – воскликнул хозяин.
– Ну так вот, – начал вор. – Когда-то я был человеком. Но однажды я сделал кое-что очень скверное, и после этого всё изменилось. Понимаешь, я очень грубо повёл себя с собственной матерью. Она целый день надрывалась у горячей плиты, чтобы приготовить мне вкусную еду. А я пришёл домой очень поздно, и еда испортилась. Но я даже не извинился. Скажу больше, когда мать стала бранить меня за то, что не умею себя вести как следует, я вытолкал её из дома и захлопнул дверь перед её носом.
– Как может сын так поступить с матерью! – возмутился хозяин осла.
– Ты прав, – согласился вор, – но то, что случилось потом, было ещё хуже.
– Продолжай, – потребовал хозяин.
– Мать произнесла заклинание, три раза стукнула в дверь, а потом прокричала: «А-ла-ла, о-ла-ла, превращайся ты в осла!» И тогда у меня вытянулись уши, зубы выпятились вперёд, лицо превратилось в ослиную морду, и я упал на четвереньки. Я и опомниться не успел, как стал ослом. Мать открыла дверь и выгнала меня из дома. Она гнала меня метлой через весь город, и я убежал, и с тех пор никогда не видел её.
– Как может мать так поступить с сыном! – воскликнул хозяин осла.
– Вот именно, – согласился вор.
– Скажи мне, – попросил хозяин, – а как же ты очутился на рынке, где я купил тебя?
– Какой-то торговец нашёл меня на улице и отвёл на рынок, чтобы выручить немного денег, – объяснил вор. – Я был так рад, что именно ты купил меня! – добавил он, радостно улыбаясь хозяину. – Ты был так добр ко мне всё то время, что я служил твоим ослом, и, наверное, именно это и разрушило заклинание. Я буду вечно благодарен тебе!
Хозяин снял верёвку с шеи вора.
– Всё в порядке, – сказал он. – Прощай и будь счастлив!
Вор отвесил торжественный поклон, кусая губы, чтобы не рассмеяться, и побежал вдогонку за своим дружком.
Вернувшись домой, хозяин осла не мог прийти в себя от странного происшествия. Он рассказал о случившемся своей жене, и та сказала:
– Если всё это правда, то это ужасно. Но что же мы будем делать без нашего осла? Он нужен нам, чтобы возить тележку. Надо бы тебе пойти на рынок и купить нового осла.
Тем же вечером хозяин осла отправился на рынок и стал обходить ряды, рассматривая выставленных на продажу животных. Каково же было его изумление, когда он внезапно увидел своего собственного осла!
«Этого не может быть», – подумал он.
Человек осмотрел осла с головы до кончика хвоста. У того недоставало одного зуба – точно так же, как и у старого осла. У него была маленькая белая кисточка на хвосте – точно такая же, как и у старого осла. Копыто на его левой передней ноге было надколото – точно так же, как и у старого осла. Не оставалось никаких сомнений – перед хозяином стоял его старый осёл.
Мужчина нахмурился, глядя на осла, и прошептал в его волосатое ухо:
– Ах ты, негодяй! Ты снова грубо повёл себя с матерью? Не жди, я не стану спасать тебя во второй раз!
Шахерезада закончила свою историю и замолчала.
– Какая потрясающая история! – засмеялся султан.
Шахерезада улыбнулась.
– О, это ничто в сравнении с той, которую я могла бы рассказать тебе завтра, – сказала она, – но, конечно, при условии, что ты оставишь меня в живых.
– Очень хорошо, – ответил султан, – я сохраню тебе жизнь ещё на один день.
На следующую ночь, когда султан лёг в постель, Шахерезада начала новую сказку…