Жил некогда принц, который славился своим умом. У него было прекрасное образование.
Он мог решать в уме сложнейшие математические задачи, говорил на двадцати языках, а от стихов, которые он сочинял, записывая их невообразимо красивым и изящным почерком, просто таяло сердце.
Слухи о невероятном уме принца достигли самых отдалённых уголков земли, и в один прекрасный день король Индии послал к его отцу гонца, которому поручил спросить, не может ли принц посетить его страну.
Отец принца приказал приготовить корабль и отправил сына в путешествие в Индию. Плавание продолжалось целый месяц, и наконец корабль достиг берега, и капитан отдал команду встать на якорь.
– Королевская стража проводит вас во дворец, – сказал он принцу. Стражники стали готовиться к высадке.
– В этом нет никакой необходимости, – ответил принц. – Я изучил множество географических карт, так что дорога мне известна. Это недалеко. Я и сам прекрасно доберусь. Можете довезти меня до берега, а потом сразу же отправляться в обратный путь.
– Хорошо, – сказал капитан.
Лодка доставила на берег принца и множество подарков, которые его отец посылал королю Индии.
Принц направился во дворец, а за ним шёл караван верблюдов, нагруженных ценными дарами.
Им удалось пройти не более мили, когда на караван внезапно напала шайка грабителей.
– Стойте! – закричал принц. – Я пришёл с миром, я – гость короля Индии.
– Нам наплевать, кто ты и зачем пришёл, – дерзко ответили грабители.
Они швырнули принца на землю, сорвали с него дорогую одежду и золотой пояс, а потом ускакали со всеми верблюдами, а принц, лишившийся своего добра, так и остался лежать на пыльной дороге.
Он оказался совсем один в чужой стране, без гроша в кармане.
«Ну что ж, придётся мне идти пешком во дворец, а там я объясню, что со мной случилось», – подумал он и быстрым шагом отправился в нужном направлении.
Вокруг него простиралась дикая и пустынная земля, и нигде не было видно ни городка, ни деревни, ни поместья, ни единого дома.
Принц шёл и шёл вперёд, вдруг он услышал какое-то жужжание, и на небе показался джинн, от которого исходило ярко-синее сияние. Джинн опустился на землю недалеко от принца, ухватился за огромный камень и откатил его в сторону. Под камнем оказалась большая дыра, в которой и скрылся джинн.
Принц подумал, что джинн вряд ли заметил его, поэтому он тихонько подкрался к дыре и прислушался.
– Пожалуйста, отпусти меня, – раздался нежный женский голос. – Я никогда не смогу полюбить тебя, даже если ты будешь удерживать меня здесь до самой смерти.
– Ты научишься любить меня, – прогремел в ответ низкий, грубый голос, который, как понял принц, принадлежал джинну. – Ты моя, и я буду держать тебя здесь столько, сколько захочу. Я вернусь через два дня, и тогда посмотрим, изменишь ли ты своё мнение.
После этих слов джинн стремительно вылетел из пещеры, а принц поспешил спрятаться. Джинн снова закрыл камнем вход в пещеру, взвился в небо и улетел.
«Кого бы он там ни прятал, я должен постараться спасти этого человека», – подумал принц.
Он попытался сдвинуть или столкнуть камень с места, но у него не хватило сил. Тогда принц собрал толстые ветки, валявшиеся на земле, и подсунул их под валун в качестве рычага. Навалившись всем телом на ветки, он всё-таки смог откатить камень в сторону.
Принц спустился в пещеру и оказался в полном мраке. Лишь в самом конце тёмного прохода мерцала свеча.
– Эй, кто здесь? – позвал он, подходя поближе к свету. – Не бойтесь. Я пришёл, чтобы спасти вас.
Повернув за угол, принц оказался в большом подземелье, где увидел девушку невероятной красоты, с глазами большими, как у лани.
– Кто вы? – испуганно спросила девушка.
– Я принц. Я направлялся в гости к королю Индии, но по дороге на меня напали грабители и украли моих верблюдов, – объяснил принц. – Я пошёл пешком и вдруг увидел джинна. Тогда я решил помочь вам, если это окажется в моих силах.
– Спасибо, – вежливо ответила девушка. – Вот ведь какое чудесное совпадение! Я – дочь короля Индии. Джинн похитил меня вскоре после того, как отец пригласил вас в гости.
– Должно быть, ваш отец томится от горя и тревоги, – сказал принц. Он огляделся по сторонам. Пещера была роскошно обставлена, вдоль стен располагались полки, заполненные сотнями книг. Посередине стоял богатый обеденный стол, а на нём красовались вазы с изысканными фруктами.
Тут же находилась и кровать с вышитыми подушками. Расставленные повсюду свечи заливали пещеру ярким светом.
– Джинн хочет, чтобы я стала его женой и считала это место своим домом, – объяснила принцесса, наблюдая за тем, как принц осматривает пещеру. – Здесь, конечно, удобно. Но всё-таки для меня это тюрьма.
– Тогда давайте убежим вместе, – предложил принц.
Принцесса улыбнулась.
– Конечно, убежим, – сказал она. – Но сначала давайте поедим. Джинн вернётся только через два дня, так что у нас будет время подготовиться к предстоящему путешествию.
Они сели за стол и стали есть, при этом разговаривали обо всём на свете. Принцесса рассказала, что во многих книгах, принадлежавших джинну написаны волшебные заклинания. Она изучала эти книги с того самого дня, как оказалась в плену. Однако, судя по всему, в пещере не работало ни одно из них.
– Наверное, всё дело в том, что джинн как-то заколдовал это место, чтобы удержать меня, – предположила принцесса. – А может быть, я просто ещё недостаточно овладела секретами волшебства, чтобы одолеть его.
Они проговорили допоздна, и принц с каждой минутой всё больше и больше восхищался принцессой.
Это чувство росло в его душе, и в конце концов он понял, что не может больше сдерживаться. Он вскочил, ударил кулаком по столу и закричал:
– Я хочу, чтобы джинн вернулся сюда немедленно! Тогда я убью его, а ты выйдешь замуж не за него, а за меня!
К великому удивлению принца, услышав эти слова, принцесса побелела от ужаса.
– Ты вызвал джинна! – воскликнула она. – Он будет здесь с минуты на минуту. Скорее! Беги!
И в тот же миг принцесса бросилась бежать прочь из пещеры.
Принц был так потрясён, что не смог сразу сдвинуться с места. Но секунда промедления оказалась слишком долгой. Снаружи послышалось жужжание, и прежде, чем принц опомнился, перед ним появился грозный великан, от которого исходил синий свет.
– Где она? – загремел джинн, побагровев от ярости. – Что ты с ней сделал?
Он схватил принца и выбежал из пещеры в темноту.
Разъярённый джинн летал над землёй и осматривал окрестности в поисках принцессы, а принц, зажатый в его огромном кулаке, болтался высоко в небе.
– ГДЕ ОНА? – вопил джинн и при этом тряс принца с такой силой, что тот начал опасаться, как бы у него не переломались все кости.
– Надеюсь, к этому времени принцесса уже смогла убежать далеко от этого места! – крикнул принц. – Делай со мной, что хочешь.
В конце концов джинн спустился на землю и яростно отшвырнул принца.
– Я покажу тебе, как вмешиваться в мои дела, – прорычал он.
И в тот же миг джинн превратил принца в обезьянку с длинным закрученным хвостом. Теперь тот самый принц, владевший двадцатью языками, мог издавать только обезьяньи крики и был неспособен произнести ни одного слова, понятного окружающим.
Он убежал в ночь, оставив позади джинна, который в ярости и разочаровании колотил кулаками по земле, оставляя в ней глубокие расщелины.
Спустя три дня во дворце короля Индии откуда ни возьмись внезапно появилась обезьянка. Она запрыгнула в окно, уселась перед королём и начала бормотать какую-то бессмыслицу. Король, пребывавший в отличном настроении после возвращения домой любимой дочери, рассмеялся, наблюдая за зверьком.
– Смотри, дорогая моя, – окликнул он принцессу. – Можно подумать, эта обезьяна хочет нам что-то сказать.
Принцесса грустно улыбнулась в ответ.
– Прости меня, отец, – ответила она. – Я не в силах смеяться над шалостями обезьянки, когда неизвестно, жив ли принц, который спас меня.
При этих словах обезьянка перекувырнулась через голову и забормотала ещё громче.
Король с любовью посмотрел на дочь.
– Я так благодарен этому человеку, кем бы он ни был. Мои солдаты делают всё возможное, чтобы найти его, милая. Постарайся не думать об этом. Может быть, продолжим нашу шахматную партию?
Принцесса покачала головой:
– Нет, я пойду обратно к себе и буду заниматься.
С тех пор как принцесса вернулась домой, она постоянно читала книги о секретах магии, надеясь найти способ победить джинна. Отец поклялся, что его армия сделает всё возможное, чтобы обеспечить безопасность принцессы, но она решила научиться в одиночку противостоять злому волшебнику.
Отец посмотрел вслед уходящей дочери и грустно покачал головой.
– Может, ты сможешь доиграть со мной эту партию? – шутливо обратился он к обезьянке.
К величайшему удивлению короля, обезьянка кивнула и уселась за стол напротив него. Задумчиво потерев подбородок, она спокойно взяла ферзя и передвинула его к другому краю доски.
– Ну надо же! – воскликнул король, изучая позиции фигур. – Шах и мат. Ты выиграла.
Он в изумлении уставился на сидевшую напротив мартышку.
– Ах, какая умница! А что ещё ты умеешь делать?
Как раз в этот момент вошёл королевский советник и принёс королю на подпись какой-то документ.
– Хотите, чтобы я избавил вас от этого зверька? – спросил он, с пренебрежением взглянув на обезьянку.
– Нет-нет, – ответил король, беря в одну руку документ, а в другую – перо. В то же мгновение обезьянка их выхватила и забралась на колонну. Усевшись на искусно вырезанный из камня цветок лотоса прямо под потолком, она начала быстро водить пером по бумаге.
– Быстро неси всё обратно, глупое животное! – закричал советник.
Однако король, внимательно наблюдавший за обезьянкой, сказал:
– Подожди-ка. По-моему, она что-то пишет.
Спустя несколько минут обезьянка спустилась с колонны и протянула документ королю. Оборотная сторона листа была исписана аккуратнейшим, красивым почерком! Король начал читать. В изящных строках рассказывалась история о том, как обезьяна некогда была принцем, который попытался освободить из плена индийскую принцессу, за что и был превращён джинном в животное.
– Поразительно! – воскликнул король и, обращаясь к советнику, распорядился: – Позови, пожалуйста, сюда мою дочь.
Обезьянка склонилась в низком поклоне перед вошедшей принцессой, а король протянул ей исписанную бумагу.
Принцесса прочитала, и из глаз её покатились слёзы. Она встала на колени и взяла обезьяну за лапку.
– Это и вправду ты? – спросила она. А потом сказала: – Подожди… Я знаю, как проверить. Если это действительно ты, покажи, что ты сделал, чтобы джинн вернулся в пещеру.
Обезьянка сразу же подбежала к столу и стукнула по нему кулаком.
– Да! – вскричала принцесса. – Именно так всё и было!
Внезапно в зале раздался страшный, оглушительно громкий голос:
– Ах, так ты снова призываешь меня! Теперь-то я смогу забрать тебя обратно, моя дорогая!
Ко всеобщему ужасу, в зал через открытое окно вихрем ворвался синий джинн. Он навис огромным облаком над принцессой, её отцом и обезьянкой. Советник затрясся и на четвереньках пополз под стол.
– Стража, хватайте джинна! – закричал король.
Но никто не откликнулся на приказ.
Джинн грозно расхохотался.
– Я усыпил всех твоих стражников, – объявил он.
– Беги, доченька! – крикнул король принцессе.
Однако принцесса не тронулась с места.
– Никуда я не пойду, – заявила она. Скрестив на груди руки, девушка смело посмотрела на джинна. – Теперь я готова сразиться с тобой.
Джинн расхохотался ещё громче, так, что задрожали стены дворца.
А потом внезапно превратился в огромного свирепого льва и, оскалив зубы, бросился на принцессу.
Девушка вырвала у себя из головы волосок и прошептала заклинание. В одно мгновение волосок превратился в меч, которым принцесса и рассекла льва надвое. Две половинки льва снова соединились. Но теперь они стали огромным скорпионом, который помчался к принцессе, угрожающе подняв хвост. Принцесса обратилась в змею и молниеносно ускользнула от скорпиона. Скорпион превратился в орла, который ринулся на змею, намереваясь схватить её когтями. Змея воплотилась в коршуна, и тот мгновенно взмыл ввысь, обойдя орла. Орёл вылетел из окна дворца, и тогда коршун бросился за ним в погоню.
Обезьянка и король подбежали к окну, чтобы наблюдать за происходящим. Коршун догнал орла и вынудил его приземлиться во дворе. В тот момент, когда коршун уже собирался наброситься на приземлившегося орла, тот обернулся чёрным котом. Кот выпустил когти и зашипел на коршуна. В ту же секунду на месте коршуна появился серебристый волк. Он свирепо зарычал и бросился на кота. Завязалась яростная борьба, но как только волку удалось загнать кота в угол, тот превратился в красный гранат и покатился прочь. Волк наскочил на гранат, разбил его ударом лапы, и зёрна граната рассыпались по всему двору. Волк превратился в курицу, которая начала быстро клевать зёрна. Самое последнее зёрнышко застряло между булыжниками. Курица изо всех сил старалась достать его, но ей это никак не удавалось. Внезапно зёрнышко стало рыбой, которая прошлёпала через двор и нырнула в фонтан.
Курица помчалась вдогонку. Прыгнув в фонтан, она обернулась огромным китом. От удара его хвоста мраморная чаша бассейна раскололась на куски, и весь двор оказался залит водой.
Синий джинн с трудом выбрался из-под брюха кита. Его глаза горели огнём, а из ноздрей валил дым.
– Вот теперь я разозлился, – прорычал он. – Вот теперь я по-настоящему разозлился.
Внезапно на месте кита снова появилась принцесса и закричала:
– И не только ты!
– Узнаю свою девочку! – воскликнул король, стоя у окна, и джинн повернулся к нему.
– На что это ты там смотришь? – завопил джинн, бросаясь к королю. Но принцесса преградила ему путь и вскинула руки вверх. Языки пламени, сорвавшиеся с её ладоней, охватили джинна.
– Во имя всего доброго, что есть на земле, я уничтожу тебя! Ты больше не существуешь! – закричала принцесса.
И, ко всеобщему удовольствию и облегчению, от джинна осталась лишь кучка пепла.
Принцесса сложила ладони вместе и улыбнулась.
– Ну, вот и всё, – сказала она с удовлетворением.
Потом девушка повернулась к окну, у которого стояли отец и обезьянка, и попросила:
– Обезьянка, милая, пожалуйста, принеси мне немного воды!
Обезьянка схватила со стола чашку и быстро спустилась по стене во двор, к принцессе. Та взяла чашку, смочила пальцы водой и обрызгала голову зверька.
– Во имя всего доброго, что есть на земле, – воскликнула она, – стань самим собой, а не обезьяной!
Обезьяна тут же пропала, а на её месте появился принц, который крепко обнял принцессу.
– Я никогда не встречал никого умнее и храбрее тебя! – воскликнул он.
Принцесса улыбнулась:
– Человеком ты нравишься мне куда больше, чем обезьяной.
– А достаточно ли я нравлюсь тебе, чтобы ты вышла за меня замуж? – спросил принц.
И принцесса радостно кивнула:
– Да!
Они поженились на следующий же день, к превеликому удовольствию отца принцессы. А когда принц привёз молодую жену из Индии к себе в страну, все удивлялись, слушая их невероятные рассказы.
Шахерезада закончила свою сказку и замолчала.
– Какая потрясающая история! – воскликнул султан.
Шахерезада улыбнулась.
– О, это ничто в сравнении с той, которую я могла бы рассказать тебе завтра, – сказала она, – но, конечно, при условии, что ты оставишь меня в живых.
– Очень хорошо, – ответил султан, – я сохраню тебе жизнь ещё на один день.
На следующую ночь, когда султан лёг в постель, Шахерезада начала новую сказку…