У султана Юнана Великолепного было всё, о чём только мог мечтать человек. Он правил прекрасной страной, жил в изумительно красивом дворце, и ему подчинялась могучая армия. Почти всё, что ему принадлежало, можно было назвать великолепным. Почти всё – кроме здоровья.
Он страдал от ужасной болезни – проказы, – всё его тело покрывалось язвами, причинявшими мучительную боль. Врачи, сменявшие один другого, пытались излечить своего правителя, но никому это не удалось.
– Я чувствую себя каким угодно, только не великолепным, – часто повторял султан.
В один прекрасный день к нему во дворец явился новый врач.
– Я пришёл, чтобы исцелить тебя, – громко заявил он.
Султан велел ему убираться прочь.
– Нет ни одного врача в стране, который не попытался бы меня вылечить, – рыдал он. – Они уже испробовали все возможные примочки…
– Я не буду использовать примочки, – перебил его врач.
– Они уже испробовали все возможные микстуры…
– Я не стану поить тебя микстурой, – снова перебил врач.
– Они перепробовали все известные мази…
– Я не собираюсь использовать никаких мазей, – в третий раз прервал его врач.
Султан с любопытством взглянул на него.
– А что же ты собираешься делать? – спросил он.
– Если сегодня вечером ты согласишься поиграть в поло той клюшкой, которую я дам тебе, а после этого примешь ванну и ляжешь спать, то завтра утром проснёшься абсолютно здоровым, – ответил врач.
– В самом деле? – удивился султан, и его глаза загорелись надеждой.
– В самом деле, – пообещал врач.
Доктору отвели отдельную комнату, и он принялся за работу. Врач доставал из своих сумок стеклянные сосуды и диковинные травы, толок в ступке разные пряности и смешивал их со странно пахнущими жидкостями. К полудню лекарство было готово.
Тогда лекарь достал из сумки клюшку для игры в поло, пустую внутри. Отвинтив пробку на конце клюшки, он залил в отверстие своё снадобье.
После этого он принёс клюшку султану.
– Возьмите её, Ваше Величество. Желаю удачной игры.
Вечером врач присоединился ко всем придворным, собравшимся вокруг поля, чтобы понаблюдать за игрой. Султан на коне выехал в центр поля и сделал первый удар по мячу, подбросив его высоко в воздух. Игроки скакали по полю, пытаясь перехватить мяч друг у друга. Вот одному игроку удалось отобрать мяч у противника, после чего все бросились к воротам. Султан, игравший наравне со всеми, вскоре вспотел и начал задыхаться.
– Не останавливайтесь! – крикнул ему врач, и султан продолжал играть. Он нацелился клюшкой на мяч и пустил коня в галоп. Когда султану удалось забить красивый гол, все присутствующие разразились громкими криками.
Прошло ещё немного времени, и врач закричал:
– Всё, хватит! Теперь, прошу вас, пойдите, примите ванну, а затем поужинайте и сразу ложитесь спать.
Султан протянул врачу его клюшку, вернулся во дворец и сделал всё, как ему было предписано. Доктор снова открутил пробку с клюшки и заглянул внутрь.
– Хорошо, хорошо, – пробормотал он. Вся жидкость, налитая в клюшку, исчезла.
Визирь султана, отличавшийся большой подозрительностью, внимательно наблюдал за врачом.
– Я – старший советник султана, – сурово сказал он. – Я требую, чтобы вы сказали мне, что было внутри этой клюшки!
– Лекарство, которое впиталось в руку султана, – объяснил врач. – Во время игры кровь быстрее бежала по его жилам, разнося с собою лекарство. Я рассчитываю, что он полностью поправится.
На следующее утро, когда султан проснулся, он почувствовал, что впервые за много лет не страдает от боли. Он посмотрелся в зеркало и увидел, что его кожа стала гладкой, и на ней не осталось никаких следов проказы.
Султан устремился в тронный зал.
– Я излечился! – кричал он в восторге. – Приведите ко мне врача!
– Как вы себя чувствуете? – спросил целитель, входя в зал.
Султан крепко обнял его.
– Отлично! – сказал он. – Друг мой, я щедро вознагражу тебя. Но прежде всего, давай отпразднуем моё выздоровление!
Он хлопнул в ладоши, и в зал вбежали слуги.
– Накройте столы для царского пира и скажите музыкантам, чтобы они были наготове.
Потом султан повернулся к своему визирю.
– Сообщите, что сегодняшний день объявляется праздником для всей страны. И этот праздник будет в честь нового придворного врача! – приказал он.
Визирь поклонился и повернулся, чтобы уйти, но, проходя мимо врача, бросил на него злобный и мрачный взгляд. Визиря терзали муки ревности.
Пир во дворце продолжался весь день и весь следующий день. Султан не желал расставаться со своим новым другом. Он усадил врача рядом с собой и всё время разговаривал с ним, он подарил врачу сундуки с золотом и приказал построить для него красивый новый дом.
На третий день визирю удалось поговорить с султаном с глазу на глаз.
– Новый врач беспокоит меня, – озабоченно поклонился он.
– С ним всё в порядке? – спросил встревоженный султан.
– Лучше быть не может, – раздражённо ответил визирь. – Но мне кажется, что он не тот, за кого себя выдаёт.
Визирь попросил султана выйти с ним в сад. Он вёл султана по дорожке между журчащими фонтанами, чтобы убедиться, что их никто не подслушает.
– Мы не знаем, откуда пришёл этот человек, – сказал визирь, – а он обладает огромными способностями…
– Безусловно! – вскричал султан. – Ведь он вылечил меня!
– Это так, – ответил визирь, – но, коль скоро он смог исцелить вас, просто дав вам в руки клюшку для игры в поло, можно ли быть уверенным, что он не убьёт вас, просто предложив вам понюхать какой-нибудь цветок?
Султан нахмурился:
– Что ты такое говоришь?
– Мы ничего не знаем о нём, – продолжал визирь. – Он очень быстро завоевал ваше доверие, а теперь получил возможность делать всё, что захочет!
Султан выглядел растерянным.
– Думаю, ты прав, – пробормотал он.
Визирь решил воспользоваться удачным моментом:
– Честно говоря, я бы не удивился, узнав, что всё это время он готовил заговор против вас. Может быть, он работает на врагов, которые хотят захватить вашу страну!
– Однако до сих пор он не сделал ничего плохого, – пытался протестовать султан.
– Тем более у нас есть время остановить его, пока он не принёс никакого вреда, – настаивал визирь, убеждённый в своей правоте. – Вы что же, хотите выждать, пока не станет слишком поздно? Вам следует убить его прежде, чем он убьёт вас!
– Минуточку, – сказал султан. – Мне не хотелось бы поступать так же, как поступил султан из сказки, убивший своего сокола.
– Что это за сказка? – спросил визирь.
И султан рассказал ему сказку.
* * *
Жил некогда султан, у которого был верный и преданный сокол. Каждый день султан ездил на соколиную охоту. Как-то в жаркий полдень он остановился у холодного источника. Наполнив свой кубок водой, он прежде всего протянул его птице, но сокол выбил кубок из его руки. Султан снова наполнил кубок и снова предложил его соколу, но тот снова опрокинул кубок.
– Наверное, тебе не хочется пить, – сказал султан, – а я просто умираю от жажды.
Он в третий раз наполнил кубок водой и поднёс его к губам. Но сокол бросился прямо ему в лицо и снова опрокинул кубок.
Вспылив, султан обнажил меч и убил сокола.
– Не дело какой-то птицы решать, когда султан будет пить, а когда не будет! – воскликнул он.
И в этот момент султан услышал какое-то шипение, доносившееся со стороны источника. Он присмотрелся и увидел в воде змею, из пасти которой капал смертоносный яд.
– О, что же я наделал! – вскричал султан. Он прижал к груди мёртвого сокола. – Эта верная птица пыталась защитить меня. Вода, которой я хотел утолить жажду, была отравлена!
– Иными словами, – закончил рассказ султан Юнан, – тот, кого убил этот человек, на самом деле спас ему жизнь.
Он надменно посмотрел на визиря:
– Я ни за что не убил бы сокола, который спас мне жизнь, – заявил он.
Визирь потеребил свою бороду.
– Я с вами согласен, – сказал он, – но я очень боюсь, что нашего доктора нельзя сравнить с соколом из этой сказки. Он, скорее, похож на змею. А вот я, подобно верному соколу, стараюсь спасти вам жизнь.
Визирь казался таким преданным и искренним, что султан поверил ему.
– Нам нельзя терять ни минуты, – сказал он. – Немедленно приведи ко мне врача!
Когда врач предстал перед султаном, тот приказал:
– Этого человека следует незамедлительно предать смерти, пока он не убил меня!
Врач так и ахнул:
– Но ведь я вылечил вас!
– Ты просто старался подобраться ко мне поближе, чтобы убить меня! – закричал султан. – Отрубите ему голову.
Стражник выступил вперёд и обнажил меч.
– Неужели я не могу сделать ничего, чтобы убедить вас, что я не хочу причинить вам никакого вреда? – умолял врач.
– Нет, ничего! – ответил султан.
– Если вы убьёте невинного человека, судьба обрушит на вас ужасные несчастья, – предупредил врач. – Ещё раз прошу вас: пощадите меня!
– Ни за что! – закричал султан.
– Тогда, прежде чем я умру, позвольте мне спасти ценную вещь, которой я обладаю, – попросил врач. – Это волшебная книга, и её тайная сила будет утрачена, если перед смертью я не открою кому-нибудь её секрет.
Султан жестом остановил стражника.
– Подожди-ка. А на что способна эта книга? – спросил он.
– Она позволит тебе сохранить все мои знания после того, как я умру, – ответил врач, – так что, если ты снова заболеешь, то сможешь исцелиться!
– Принесите сюда книгу! – нетерпеливо вскричал султан.
Врач объяснил стражникам, где он хранит своё сокровище, и они помчались за ней.
Стражники принесли книгу, и врач объяснил:
– Когда мне отрубят голову, надо будет положить её на блюдо, а затем прочитать заклинание из этой книги. Тогда моя голова будет отвечать на любые ваши вопросы.
– Интересно, – сказал султан и открыл книгу.
– Полистайте её, и вы найдёте заклинание, – предложил врач.
Страницы книги слиплись, поэтому, чтобы перевернуть первую страницу, султану пришлось лизнуть палец. Потом он снова лизнул его, чтобы перевернуть вторую страницу. Оказалось, что все страницы были совершенно белыми.
– Но здесь же ничего не написано, – удивился султан.
– Думаю, это немного дальше, – сказал врач. – Листайте, листайте…
Султан снова и снова облизывал палец и переворачивал одну страницу за другой.
– Ничего нет, – проговорил он. Потом вдруг испуганно посмотрел на врача, испустил странный сдавленный крик и упал.
Страницы книги были пропитаны смертоносным ядом, и султан слизал с пальца достаточно, чтобы отравиться насмерть.
Визирь и стражники бросились к султану, пытаясь помочь ему, но было уже слишком поздно.
– Схватите врача! – диким голосом закричал визирь.
Но врач бесследно исчез.
Так закончил свои дни султан Юнан Великолепный. Что же касается врача, то никто не знал, куда он отправился, и с тех пор никто никогда не видел его и не слышал о нём.
Шахерезада закончила свою сказку и замолчала.
– Какая потрясающая история! – воскликнул султан.
Шахерезада улыбнулась.
– О, это ничто в сравнении с той историей, которую я могла бы рассказать тебе завтра, – сказала она, – но, конечно, при условии, что ты оставишь меня в живых.
– Хорошо, – ответил султан, – я сохраню тебе жизнь ещё на один день.
На следующую ночь, когда султан лёг в постель, Шахерезада начала новую сказку…