В стародавние времена в большом и глубоком озере жило очень много черепах. Это было настоящее черепашье озеро.
Как-то раз одна черепаха отложила на солнцепёке, у самой воды, яйцо и поскорей забросала его песком. Она боялась, что кто-нибудь из любителей черепашьих яиц увидит его и съест. Черепаха очень беспокоилась за своё единственное яйцо и часто приползала посмотреть на него. А яйцо лежало в тёплом песке, и солнышко грело его.
Однажды черепаха отправилась навестить своё яйцо и вдруг услышала издали тоненький голосок:
— А вот и я! А вот и я!
Черепаха поползла быстрее и увидела на песке маленькую черепашку. Счастливая мать обласкала своего детёныша и только тогда заметила, что черепашка-то уж очень маленькая.
Скоро вокруг маленькой черепашки собралась вся большая черепашья родня. Её рассматривали и наперебой расхваливали. Черепахи-бабушки объясняли ей, что она может есть, и советовали черепахе-матери, как лучше заботиться о такой малышке.
Прошло несколько недель; маленькая черепашка окрепла, чуть-чуть подросла и стала бойкой и весёлой.
Но вот над всем черепашьим озером нависла большая беда: в озере откуда-то появился огромный крокодил. Плохо пришлось от него и рыбам, и лягушкам, и особенно черепахам. Крокодил нападал на них и поедал. Каждый день погибало много черепах.
Тогда черепахи собрались на берегу озера и стали обсуждать, как им избавиться от этой напасти. Одни советовали покинуть озеро и поселиться на новом месте, а другие, самые робкие и слабые, просто хотели покориться своей судьбе. «Мы не можем быстро передвигаться и всё равно не уйдём от этого чудовища», — говорили они в своё оправдание.
Самая маленькая черепаха внимательно слушала все эти предложения, но сама не проронила ни слова. Она знала, когда нужно говорить и когда придержать свой язык. А мать её дрожала от страха.
— Простимся с нашим озером и пойдём искать себе новое жильё, — сказала она дочери.
— Дорогая матушка, — ответила черепаха, — разве хорошо покидать наших родственников и друзей в час опасности? Мы должны одолеть крокодила. А если не сделаем этого, то весь наш черепаший род погибнет.
Всю ночь маленькая черепаха пролежала на берегу и обдумывала, как победить страшное чудовище.
На следующее утро она поползла вдоль берега прямо к жилищу крокодила и по дороге старалась поднять как можно больше шума.
Взбешённый крокодил выполз на берег — посмотреть, кто осмелился шуметь возле его жилища. Он увидел черепаху и грозно крикнул:
— Ты почему здесь шумишь? Разве ты не знаешь, что я разом могу тебя проглотить? Как ты осмелилась подойти к моему жилищу?
— Я знаю, крокодил, что ты можешь меня проглотить, — спокойно ответила смелая черепаха. — Я маленькая и слабая. Ты привык уничтожать таких и думаешь, что мы не можем за себя постоять.
Разъярённый крокодил раскрыл свою огромную пасть и проглотил черепашку.
Но отважная малышка, как только оказалась в горле чудовища, тотчас вытянула из-под панциря свои лапки и вонзила острые коготки в горло крокодила.
Плохо пришлось крокодилу! Он закричал от сильной боли и попробовал выбросить черепаху. Но не тут-то было — она крепко вцепилась когтями в горло.
— Вылезай! Вылезай наружу, маленькая мошенница! — кричал крокодил.
Но черепаха не обращала на крики крокодила никакого внимания и продолжала изо всех сил царапать ему горло.
Крокодил задыхался, яростно размахивал своим хвостом и вопил:
— Ты убьёшь меня! Выходи наружу, я тебя не трону!
Но смелая черепаха и не думала его слушать.
Тогда крокодил пустился на хитрость.
— Дорогая черепаха, — начал он, — ты очень умная и хорошая. Я с радостью разрешу тебе жить вместе со мной. Выходи, пожалуйста, наружу! Ты получишь богатые подарки, и я никогда не трону тебя.
— Нет, не выйду. Я буду царапаться до тех пор, пока ты не умрёшь, — отвечала смелая черепаха.
Что тут было с крокодилом! Он извивался, как змея, бил по земле огромным хвостом, кричал, просил — но всё напрасно! Черепаха вертелась и яростно царапалась в горле крокодила до тех пор, пока он не задохся.
Весть о гибели страшного врага быстро облетела всё черепашье озеро. Множество черепах окружило, крокодила — они хотели убедиться своими глазами в смерти чудовища. И никто не знал, кто же его одолел.
Скоро черепахи осмелели, подползли к крокодилу поближе. Когда смелая черепаха по голосам узнала своих подруг, она выползла из пасти крокодила.
Если бы вы только видели, как обрадовались все черепахи, когда узнали, кто победил крокодила! Они подползли к маленькой черепахе и стали крепко обнимать её.
— Мы гордимся тобой! — говорили они. — Ты самая смелая и самая умная черепаха на свете. Ты избавила весь наш род от верной гибели.
После этого все черепахи направились в своё озеро праздновать победу. Они шли друг за другом длинной вереницей. А впереди всех две большие черепахи несли на своих панцирях самую маленькую, но самую смелую черепаху.