Жил-был король, у которого были две дочери, красивые, как полевые цветы, и сын, прекрасный, как месяц на небе. Слухи о красоте и доброте королевских детей распространялись по всей земле, и не было в королевстве мужчины, который не хотел бы жениться на одной из принцесс, и девушки, которая не мечтала бы выйти замуж за принца.
Однажды во дворец явились три колдуна с подарками для короля. Двое из них были молоды и хороши собой, а один стар и очень уродлив.
Первый колдун принёс в дар королю замечательные часы в виде павлина, отмечавшие каждый час. Павлин раскрывал хвост, перья в котором были сделаны из золота и сапфиров, открывал золотой клюв и кричал столько раз, сколько часов пробило. Король был в восторге.
– Как я могу вознаградить тебя? – спросил он. – Хочешь сундук золота?
Первый колдун покачал головой.
– Нет ничего на свете, – ответил он, – чего я желал бы сильнее, чем взять замуж твою старшую дочь.
– Если она захочет стать твоей женой, я не буду возражать, – кивнул король и позвал старшую принцессу, чтобы она познакомилась с колдуном.
Второй колдун подарил королю золотую трубу, которая, будучи подвешенной над городскими воротами, громко трубила всякий раз, когда через ворота проходил враг.
– Как мне отблагодарить тебя? – снова спросил король. – Хочешь сундук золота?
Колдун покачал головой.
– Нет ничего на свете, – сказал он, – чего я желал бы сильнее, чем взять замуж твою младшую дочь.
– Если она захочет стать твоей женой, я не буду возражать, – отвечал король и позвал младшую принцессу, чтобы она познакомилась с колдуном.
Третий колдун принёс в дар королю коня, искусно вырезанного из чёрного дерева. Этот конь мог перенести всадника куда угодно. Вручая свой подарок, колдун выглядел угрюмым – ведь он знал, что у короля больше не осталось дочерей на выданье.
– Я уверен, что моему сыну понравится этот конь, – сказал король и позвал принца.
Молодому человеку и в самом деле очень понравился конь.
– В чём его секрет? – спросил он.
– В волшебных чарах, – мрачно отвечал колдун. – Ты просто садишься на него, и он несёт тебя, куда пожелаешь.
Принц решил немедленно испытать коня и вскочил ему на спину.
– Что мне теперь делать? – спросил он, натягивая уздечку.
Колдун только собрался ему ответить, как вдруг принц обнаружил на правом плече коня крохотный рычажок. Он потянул за него, и конь тут же взмыл в небо.
Принц посмотрел сверху на королевство отца, простиравшееся до самого моря.
«Хотелось бы мне увидеть, как далеко тянется море», – подумал он и не успел опомниться, как конь помчал его к морскому берегу.
А в это время оставшиеся на земле принцессы заявили, что с радостью выйдут замуж за молодых колдунов, и король занялся приготовлениями к свадьбе.
– Но как быть мне? – сердито спросил его третий колдун. – Что я получу от тебя?
Король повернулся было, чтобы дать ответ, но тут увидел, что его сын исчез вместе с конём из чёрного дерева.
– Где мой сын? – удивился он.
– Умчался на коне, – буркнул колдун.
Король с тревогой посмотрел вверх, но никого не увидел.
– Немедленно верни его! – приказал он.
– Я не могу этого сделать. Управлять конём может лишь тот, кто сидит на нём, – возразил колдун. – Твой сын улетел прежде, чем я успел объяснить ему, как устроен конь. Но в любом случае – как ты вознаградишь меня? Я, безусловно, принёс тебе лучший подарок!
Король уставился на него.
– Вознаградить тебя за то, что я лишился сына? – спросил он, с трудом сдерживая гнев. – Да тебя следует заключить в башню до тех пор, пока он не вернётся домой!
И стражники уволокли колдуна прочь.
А тем временем высоко в небе принц пребывал в полном восторге. Он выяснил, что рычажок на правом плече заставляет коня подниматься, а рычажок на левом плече – опускаться. Больше от всадника ничего не требовалось – только загадывать, куда он хочет полететь.
Он быстро облетел всё королевство отца, а потом ему захотелось испытать какие-нибудь приключения.
«Вот бы конь отнёс меня туда, где я мог бы найти себе прекрасную принцессу и взять её в жёны, – подумал он. – Вот только я понятия не имею, где её искать…»
Впрочем, он ещё не успел обдумать до конца, как конь уже помчал его в далёкие земли через сверкающее море, над бескрайними золотыми пустынями и пурпурными горами, увенчанными снежными шапками. Настала ночь, и вокруг принца замерцали звёзды, а конь всё летел и летел.
В конце концов они достигли спящего города, где в свете луны отливали серебром красивые купола и высокие шпили, и оказались над огромным дворцом. Принц повернул рычажок на левом плече коня, и они мягко опустились на крышу.
Принц и не подозревал о существовании этого дворца, а он между тем принадлежал принцессе, которая, по слухам, была прекрасней самой луны. Впрочем, принцесса считала свою красоту настоящим проклятьем, а дворец – тюрьмой. Её отец полагал, что ни один мужчина не может быть достоин его дочери, и отсылал прочь претендентов на её руку одного за другим.
Судьбе было угодно сделать так, что именно в тот момент, когда принц спустился по стене с крыши дворца, принцесса вышла в сад прогуляться при лунном свете. Молодые люди столкнулись лицом к лицу и от удивления и восхищения потеряли дар речи.
– Вы тот индийский принц, который приезжал к моему отцу просить разрешения жениться на мне? – спросила принцесса. – Вы гораздо красивее, чем мне рассказывали.
– Я вовсе не он, – рассмеялся принц. – Я приехал издалека в поисках той, кого смог бы полюбить по-настоящему, и, как мне кажется, нашел её.
Лицо принцессы озарилось самой прелестной улыбкой, какую только можно себе представить. Они долго гуляли и разговаривали и вскоре по уши влюбились друг в друга.
– Отец не разрешает кому бы то ни было жениться на мне, – с грустью промолвила принцесса. – И сейчас ничего не изменится, как бы сильно я ни любила тебя.
– Мне придётся сделать всё, чтобы он не смог мне отказать, – решил принц.
Молодые люди провели в беседах всю ночь, а потом и весь день, до тех пор, пока розовое солнце не стало клониться к закату. Внезапно в сад вбежал король, отец принцессы.
– Добрый вечер, моя дорогая, – начал было он, но вдруг заметил принца, поперхнулся и побагровел от ярости.
– Кто ты такой? – закричал он.
– Я принц, и я ищу ту, которую смог бы полюбить по-настоящему, – ответил принц. – И я счастлив, что нашёл её!
– Я позову своих солдат и прикажу им разорвать тебя на мелкие кусочки уже за то, что ты посмел так думать! – прорычал король, а принцесса побледнела.
– Не годится так разговаривать с честным человеком, – спокойно ответил принц. – Я понимаю, что это не лучший способ просить руки вашей дочери, но, полагаю, если вы успокоитесь, то поймёте, что я – хорошая партия для неё!
– Я не успокоюсь! – продолжал бушевать король. – Я сейчас позову солдат!
– Ну, если вы настаиваете, будь по-вашему. Впрочем, завтра утром я готов встретиться с вашим войском на поле боя и разгромить его, – ответил принц.
Лицо принцессы стало совсем белым, а король захихикал:
– Вы слишком хорошего о себе мнения, молодой человек. Вы никогда в жизни не сможете в одиночку разгромить целую армию. Но я согласен. Завтра вы можете сразиться с моими войсками!
Несмотря на злость, королю стало интересно узнать, на что способен принц, поэтому он настоял, чтобы тот остался переночевать во дворце. Они поужинали вместе, и к тому времени, когда пора было идти спать, король неожиданно для себя подумал, что лучше бы он не отдавал войску приказ о завтрашнем сражении. Ему очень понравился юноша.
Когда взошло солнце, принцесса поднялась на самую высокую башню, чтобы оттуда следить за ходом боя. Войска короля выстроились на одном краю поля, а принц одиноко стоял на другом.
Король подошёл к нему.
– Ты уверен, что не передумаешь насчёт этого безумного сражения? – неловко спросил он.
– Ни за что! – махнул принц. – Единственное – я не могу сражаться без своего коня. Вы бы не могли послать за ним кого-нибудь?
– Разумеется, – согласился король. – Где он?
Принц объяснил, где находится конь, и четыре солдата отправились снимать его с крыши.
Когда они принесли коня на поле битвы, с трудом сдерживались, чтобы не рассмеяться.
– На этой штуковине ты далеко не уедешь! – захихикал один из них.
Король выглядел озабоченным. Однако принц быстро вскочил на коня.
– Чего мы ждём? – спросил он.
И король нехотя дал сигнал к началу сражения.
Войско двинулось через поле в сторону принца, а он сидел на своём коне и ждал. Солдаты приблизились и окружили всадника. Секунду или две они колебались, а потом капитан скомандовал:
– Раз-два… вперёд! – И все бросились на принца.
Каково же было всеобщее изумление, когда конь взмыл в воздух, и бегущие к нему солдаты врезались друг в друга! Спотыкаясь и путаясь в собственном оружии, они повернулись и увидели, что принц приземлился в центре поля.
– Давайте, нападайте! – засмеялся он.
Солдаты перестроились. Теперь к принцу рванулась первая шеренга солдат, но он так быстро поднялся в воздух, что они попадали носом вниз. Солдаты, бегущие сзади, натыкались на упавших и тоже валились на землю. Возникла полная неразбериха.
Это странное сражение продолжалось до тех пор, пока у короля не заболели бока и живот от смеха. Принцесса радостно хихикала, а солдаты раскраснелись и совершенно измучились.
– Мы не можем так воевать, – простонал капитан, – это не по правилам!
– Да уж, – расхохотался король, – один человек против целой армии – это точно не по правилам! Давайте объявим перемирие. Я готов признать этого юношу женихом своей дочери!
Принц и принцесса не могли прийти в себя от радости. Празднование помолвки продолжалось целый день, а потом принц спросил у короля, может ли он отвезти невесту к себе домой и познакомить её со своей семьёй.
– Разумеется, – согласился король.
Счастливые наречённые забрались на спину летающего коня и взмыли в небо.
– Я хочу домой, – сказал принц, и конь помчал их в обратный путь, над пурпурными горами, увенчанными снежными шапками, над золотыми пустынями и над сверкающим морем, прямо к родному городу принца.
Внезапно при мысли о том, что ему предстоит познакомить отца со своей невестой, принц начал сильно волноваться. Поэтому он решил приземлиться немного поодаль от дворца, в королевском саду.
– Подожди меня здесь, – попросил он принцессу, – а я предупрежу семью о твоём приходе, чтобы мы могли устроить тебе торжественную встречу.
– Всё что угодно, любовь моя, – согласилась принцесса, светясь от счастья.
Она села на скамейку в саду и вместе с летающим конём стала ждать принца, а тот отправился предупредить отца о предстоящей встрече.
Когда принц вошёл во дворец, король, плача от радости, бросился ему навстречу.
– Я боялся, что больше никогда не увижу тебя! – рыдал он.
– Прости меня, отец, – сказал принц. – Я уехал слишком далеко, но теперь я должен многое рассказать тебе. Прежде всего, где тот колдун, который сделал летающего коня? Я должен проследить, чтобы он получил достойную награду!
– Прости, но я приказал бросить его в тюрьму, – признался король и сразу же приказал стражникам привести колдуна.
Колдун вошёл в зал, щурясь от яркого света и злобно хмурясь. Принц поспешил принести ему глубочайшие извинения за всё, что произошло, и в качестве вознаграждения вручил ему несколько сундуков с золотом и драгоценными камнями.
– И знаешь, лучшее, что сделал твой летающий конь, – воскликнул принц, – он отнёс меня к той, которую я искренне полюбил! Принцесса ждёт меня в королевском саду.
– Она сейчас ждёт тебя в саду? – вскричал король.
Он хлопнул в ладоши и приказал немедленно устроить пир, потом позвал дочерей и велел им приготовиться к встрече, а слуги получили распоряжение запрячь карету и выслать её за принцессой.
Во всей этой суматохе никто не заметил, как колдун, не простивший короля за заточение и не испытывавший ни малейшей благодарности за полученное вознаграждение, выскользнул из дворца и отправился в сад. Там он быстро нашёл принцессу, которая терпеливо ждала принца рядом с летающим конём.
– Меня отправили за вами, принцесса, – сказал колдун. – Вас ждут во дворце.
Принцесса вскочила.
– Мы туда полетим, – заявил колдун. Он сел верхом на коня и усадил принцессу у себя за спиной.
Когда конь поднялся в воздух, принцесса увидела внизу крышу дворца. Внезапно конь повернул в сторону, и прежде, чем она успела опомниться, под ними засверкала безбрежная морская гладь.
– Куда ты везёшь меня? – в ужасе закричала девушка. – Мы едем не туда!
Колдун закинул голову и захохотал.
– Это станет им хорошим уроком!
И так они летели и летели, пока не достигли далёкой страны Рум. Колдун заставил коня приземлиться в лесу, на берегу реки, где они смогли утолить жажду и отдохнуть. Всё это время он крепко держал принцессу за руку, чтобы та не убежала.
– Тебе это так не пройдёт, негодяй! – кричала принцесса. Но колдун только смеялся над ней.
Внезапно до них долетел звук труб, и из леса выехали пять всадников. У первого из них на голове была золотая корона, и при виде красивой молодой девушки всадник радостно заулыбался.
– Я – король земли Рум, – представился он. – Что вы делаете в моём лесу?
– Я усталый путник, – ответил колдун. – А это – моя племянница…
– Ничего подобного, – возразила принцесса. – Я принцесса, а этот ужасный человек похитил меня. Я требую, чтобы меня немедленно отпустили!
– Схватите его и бросьте в темницу! – приказал король, и четыре всадника сразу же бросились на колдуна и связали его. Король посмотрел на коня. – И захватите с собой эту красивую статую.
А потом, обращаясь к принцессе, он помолвил:
– Могу я предложить вам отдохнуть в моём дворце?
Принцесса согласилась, и король отвёз её в покои. Девушка ему понравилась, и вечером он пригласил её поужинать. За столом принцесса рассказала королю обо всём, что с ней случилось.
– Вы понимаете, что мне необходимо как можно скорее вернуться к моему принцу? Я буду бесконечно благодарна вам за помощь, – закончила она.
Услышав о принце, король немного погрустнел.
– Нелегко будет найти его, ведь мы не знаем, из какой он страны, – сказал он. – Но, разумеется, я сделаю всё, что от меня зависит, а пока что вы должны погостить у меня.
Принцесса провела в королевском дворце один день, потом второй, потом третий… Каждый день король отправлялся с ней на верховые прогулки, или устраивал в её честь бал, или дарил ей великолепные подарки, тщетно надеясь завоевать её сердце. И каждый день принцесса спрашивала, не удалось ли королю узнать что-нибудь о её возлюбленном принце.
– Пока ничего, – отвечал король.
И это повторялось день за днём.
Что же касается принца, то, обнаружив, что принцесса пропала, он понял, что её похитил колдун, и сразу же отправился на поиски. Он обшаривал города и страны, он спрашивал людей, не видели ли они принцессу, он искал какие-то подсказки, которые могли бы привести его к любимой.
В конце концов принц добрался до земли Рум и там случайно услышал, как один торговец рассказывал другому, что король нашёл в лесу прекрасную принцессу, её похитителя и статую коня.
Сердце принца преисполнилось надеждой, и он уже был готов бежать во дворец, но тут торговец продолжил свой рассказ:
– Я слышал, будто король влюбился в неё, но она отвергает его и тоскует по какому-то принцу, с которым была знакома. Она твердит, что статуя коня может летать, но не знает, что для этого надо сделать. Она какая-то странная.
Принц понял, что ему следует проявить бо́льшую осторожность в отношении короля, и решил не торопиться. Он придумал план, а потом переоделся врачом и в таком виде явился во дворец.
– Я хочу предложить свои услуги, – сказал он королю. – Я могу лечить от чего угодно: и от несчастной любви, и от безумия. Однажды мне удалось вылечить человека, который верил, что статуи способны летать…
Король уже собирался прогнать врача, но при этих словах навострил уши.
– Может быть, вы сможете и мне помочь, – предположил он и рассказал принцу о принцессе.
– Нет причин, по которым она не могла бы любить меня, – говорил он. – И тем не менее она меня не любит! Кроме того, она постоянно рассказывает мне, будто статуя коня способна летать. Мудрейшие из моих советников пытались поднять эту статую в воздух, но, конечно же, из этого ничего не вышло.
Принц задумчиво покачал головой.
– Я могу излечить её от этого заблуждения, – сказал он. – Но вам придётся привести её ко мне и принести туда же статую.
Принцессу привели к мнимому врачу. Она сразу же узнала принца, и глаза её вспыхнули от радости, но принц нахмурился, и она сразу же поняла, что он что-то задумал, поэтому ничем не выдала себя и сделала вид, будто впервые его видит.
– Король сказал мне, будто вы считаете, что эта лошадь может летать, – серьёзно сказал принц.
Принцесса кивнула:
– Да, вот именно, может.
– А я докажу вам, что вы ошибаетесь, – заявил принц. С этими словами он сел на коня. – Прошу вас, сядьте за мной, – попросил он принцессу.
Король подсадил принцессу на спину коня, а потом отступил в сторону. Каково же было его негодование, когда конь взмыл в воздух!
– Судя по всему, ошибались как раз вы. Этот конь действительно может летать! – крикнул ему принц. – Вам следовало поверить принцессе. И вы ошиблись ещё кое в чём. Никого нельзя заставить полюбить. Человек сам выбирает, кого он любит. Принцесса отдала мне своё сердце, а я ей – своё. Надеюсь, что в один прекрасный день вы встретите свою любовь. Прощайте!
И принц вместе с принцессой вернулись домой. Спустя неделю к ним присоединился отец принцессы, а вместе с ним – и половина его королевства, и все они веселились на самой пышной свадьбе. А счастливые молодожёны отправились в свадебное путешествие вокруг света на своём волшебном летающем коне.
Шахерезада закончила свою историю и замолчала.
– Какая замечательная сказка! – воскликнул султан.
Шахерезада улыбнулась.
– О, это ничто в сравнении с той историей, которую я могла бы рассказать тебе завтра, – сказала она, – но, конечно, при условии, что ты оставишь меня в живых.
– Очень хорошо, – ответил султан, – я сохраню тебе жизнь ещё на один день.
На следующую ночь, когда султан лёг в постель, Шахерезада начала новую сказку…