Жил-был бедняк. Он был так беден, что едва влачил существование. Однажды он начал роптать на бога:
— Господи! Пошли мне смерть!
Долго просидел он в раздумьи, но так как ему захотелось есть, встал и пошел на базар просить подаяния. По дороге он нашел маленький сундучок и очень обрадовался, подумав, что, наконец-то бог услышал его мольбы и послал ему денег.
Каково же было его удивление, когда он открыл сундучок и увидел в нем не деньги, а змею. Змея с шипением выползла из сундучка и в один миг обвилась вокруг шеи бедняка, собираясь его ужалить.
Тут бедняк вновь стал роптать на бога:
— Милосердный боже! Когда я денег просил, ты не посылал, а как смерть пожелал, то сейчас же она тут как тут.
Между тем змея уже открыла свою пасть и готова была ужалить его.
Однако бедняк все же не терял надежды как-нибудь избавиться от змеи и обратился к ней.
— Слушай, змея, я только что освободил тебя из сундучка, а ты хочешь меня ужалить. Ведь за добро нужно платить добром!
— Нет, — ответила змея, — за добро следует платать злом, а потому я тебя сейчас ужалю.
— В таком случае, — сказал бедняк, — пойдем я спросим первого человека, который нам встретится на дороге: следует за добро платить добром или злом?
Змея согласилась.
Бедняк со змеей, обвившейся вокруг его шеи, пошел дальше по дороге, но никто им не попадался навстречу.
Долго шли они и, наконец, увидели бегущую по дороге лису. Лиса было очень голодна. Перед этим ей не удалось пробраться в селение, чтобы поживиться курицей. Крестьяне натравили на нее собак, и она едва унесла оттуда ноги.
Бедняк задал ей вопрос:
— Скажи, сестрица лиса, следует за добро платить добром или злом?
Лиса тотчас же ответила, что за добро следует платить злом.
Упал духом бедняк и стал готовиться к смерти.
Вдруг его осенила мысль подкупить лису, и он потихоньку знаками пообещал ей в подарок пару кур. Тогда лиса сразу же завела со змеей такой разговор:
— Скажи, сестрица змея, откуда ты выползла?
— Только что бедняк выпустил меня из сундучка, — ответила змея.
— Этого не может быть, — сказала лиса. — Ты такая длинная, а сундучок такой короткий, как же могла ты поместиться в нем?
Долго змея старалась убедить лису, что она действительно выползла из сундучка, но та ни за что не хотела верить. Наконец, змея потеряла терпение, заползла обратно в сундучок, свернулась в клубок и сказала:
— Вот как я уместилась в сундучке!
Едва она успела это сказать, как лисица захлопнула крышку сундучка и заперла в нем змею. Как только бедняк освободился от змеи, он захотел утопить сундучок вместе со змеей в реке. Но тут змея стала умолять бедняка пощадить ее и выпустить на волю, за что поклялась, сделать его шахом.
Долго не уступал бедняк мольбам змеи, но, наконец, решил выпустить ее из сундучка: уж очень ему захотелось каждый день есть досыта.
Снова выползла змея из сундучка, дала бедняку маленький камень и сказала:
— Сегодня вечером я заползу в шахский дворец и ужалю шаха в ногу. Утром по всему царству будут разыскивать врача, который мог бы спасти шаха от верной смерти. Ты пойдешь к шаху после всех прославленных лекарей, положишь на рану камень, который я тебе дала, и шах мгновенно вылечится. Только вначале предупреди шаха, что за исцеление ты требуешь выдать за тебя замуж его дочь.
Утром едва бедняк проснулся, как услышал в городе небывалый шум и крики. Все только и говорили о случившемся с шахом несчастья и о том, что сколько ни перебывало у него врачей, никто не смог его вылечить.
Бедняк поспешно оделся, вышел на базар и объявил шахским глашатаям, что берется вылечить шаха. Его повели во дворец, где, по совету змеи, он сначала заставил шаха согласиться выдать за него свою дочь, а затем положил камень на рану. И действительно, к удивлению всех шах мгновенно выздоровел.
Тогда шах приказал отвести бедняка в баню, одеть в лучшую одежду и начать приготовления к свадьбе.
По дороге в баню бедняка встретил везир и предложил ему сто золотых, чтобы он отказался от шахской дочери, потому что везир намеревался посватать ее за своего сына. Бедняк не согласился. Тогда везир велел избить его и вместо бани отвести в темницу.
В темнице бедняк стал горько укорять змею за обман. Вдруг из щели в стене выползла змея.
— Не горюй, — сказала она, — я вновь ужалю шаха, дальше ты сам увидишь, как обернется дело. А если и после этого ты не женишься на дочери шаха, то я ужалю тебя самого.
На другое утро шах, ужаленный змеей, опять стал стонать и кричать. Зовет он своего будущего зятя, а везир докладывает, что зять бежал неизвестно куда. Шах сильно разгневался и приказал везиру немедленно разыскать бедняка.
— Если не отыщешь, отрублю тебе голову.
Делать было нечего. Пришлось везиру послать в темницу за бедняком. Но тот отказался идти. Везир доложил об этом шаху. Шах сейчас же отправил к нему своего советника с приказанием узнать, почему будущий зять не желает придти к нему.
Пришел советник в темницу и от бедняка узнал всю правду. Он вернулся к шаху и рассказал ему о кознях везира. Тогда шах велел своему советнику привести из темницы бедняка и передать ему, что везир будет казнен.
Бедняк выслушал шахское слово и согласился лечить шаха, но предупредил советника, что пешком он идти не может, так как у него сильно болят ноги. Советник приказал подать ему лошадь, но бедняк не согласился сесть на нее, потому что для этого надо высоко задирать ногу; привели осла, но и от него бедняк отказался. Тогда советник спросил его:
— На ком же ты хочешь поехать?
— Приведи ко мне везира, который меня избил, — ответил бедняк. — Я хочу поехать к шаху верхом на везире.
Привели везира. Бедняк приказал оседлать и взнуздать его.
— Все хорошо, — сказал бедняк, после того как на везира надели седло и в рот сунули удила, — только теперь надо его еще подковать.
Исполнили и это его желание. Тогда бедняк сел на везира и говорит:
— Подайте мне теперь палку, а то погонять его нечем. Подали палку.
— Вот теперь поедем! — И стал бедняк погонять палкой везира.
Приехал он к шаху, исцелил его камнем, что дала змея, женился на шахской дочери и стал наследником престола, так как сыновей у шаха не было.