Коле было почти десять лет, а его младшему брату Мишке — уже побольше семи. В этот день, отправляясь пораньше в школу, они решили по пути заглянуть в Зоопарк, потому что старшему брату поручили к сегодняшним занятиям подготовить доклад о фауне Индии. А он, конечно, ничего не сделал.
Школа, в которой учились братья, находилась напротив Зоопарка. Когда мимо них потянулся его дощатый забор, Мишка спросил:
— Коль, а зачем зверей в зоопарке держат?
— Чтобы дразнить, — ухмыльнулся старший брат. — Не забивай мне голову, а то в неё ничего не влезет об этой индийской фауне!
— О чём?.. — удивлённо переспросил Мишка, услышав незнакомое слово.
— Ну, о всех там… ползучих, летающих, бегающих. О животном мире, балбес!
Оглядевшись, Коля отодвинул знакомую доску в заборе, и братья оказались в Зоопарке.
Они пробежали по аллее и остановились у большой таблички: «Тигр бенгальский». Ниже сообщалось о том, где он водится, какие у него повадки и так далее.
— Семейство кошачьих, — прочитал Коля, быстро занося данные в тетрадь. — Записан в Красной книге.
— Ну что, усач, добегался? — сделал ему зверскую рожу на прощание Коля.
Тигр, обидевшись, скорчил ему вслед… человеческое лицо. И только ребята отошли подальше, как рассвирепевший тигр принялся бесшумно выламывать решётку.
Братья подбежали к вольеру для хищных птиц. Огромный кондор сидел на сухом пне.
— У-у-у! — состроил и ему рожу Коля, на ходу записывая новые данные. — Ну что, король птиц, долетался?
И только братья ушли, как разъярённый кондор, тяжело взмахнув подстриженными крыльями, вдруг поднялся в воздух. Настолько его довели!
Затем братья приблизились к террариуму для змей. Здоровенный питон, а попросту удав, грелся на солнышке.
Быстро записывая и его данные, Коля опять не удержался, высунул язык и насмешливо произнёс:
— Ну что, червяк, доползался?
— Опаздываем! — ужаснулся младший брат, взглянув на уличные часы.
И они понеслись к выходу.
А питон, яростно выдохнув воздух, стал плоским и пролез наружу под сеткой террариума.
Братья вбежали в школу. Мишка помчался к двери с табличкой «1-й Б». А Коля бросился было к двери «3-й А». Затем стукнул себя кулаком по лбу — негромко, правда, — и метнулся к «Кабинету биологии».
В кабинете, заставленном разными чучелами и стендами с гербариями, молодая учительница в очках с толстыми стёклами заканчивала перекличку.
И только она назвала фамилию «Куликов», как Коля, влетевший в кабинет, отозвался:
— Я здесь!
И через мгновение он уже занял свободное место у открытого окна, за которым виднелся Зоопарк.
— Тема сегодняшнего урока — «Фауна Индии», — объявила учительница.
Тут в полуоткрытую дверь кабинета проскользнул бенгальский тигр, мягко затворив её за собой полосатым хвостом.
Тем временем учительница, ничего не заметив, вывешивала на доске большой плакат с изображениями зверей:
— Самое известное животное, наиболее распространённое в индийской Бенгалии…
— Тигр! — закричали ученики.
— Правильно, — оглянувшись, она увидела тигра, который мигом замер среди чучел зверей в углу, у самой доски.
Протирая очки, учительница сказала:
— Как это я сразу не заметила наш новый экспонат? Нам давно обещали шефы из Зоопарка. Видимо, вчера вечером привезли. Так вот… — Она взглянула на класс и увидела, что все ученики были не за партами, а под партами!
Учительница пошла между рядами:
— Что за игра в прятки! Что за шутки!
В этот момент позади неё в открытое окно — незаметно для всех, но не для Коли, — сложив крылья, спикировал кондор, а в щель под дверью просочился питон и снова стал толстым, как бревно.
Кондор грузно сел на шкаф — и у совы, которая столько лет простояла тут чучелом без всяких забот, сразу вывалился стеклянный глаз. А питон свернулся под другим шкафом и застыл тоже наподобие чучела.
Дети ещё больше притихли под партами и явно не собирались вылезать.
— Ну что ж, — усмехнулась учительница. — Меня вы ничем не удивите, сама не так давно была школьницей. Когда надоест, вылезете. Так вот… — повторила она. — А впрочем, Куликов, тебе же был поручен доклад. Прошу к доске!
Но Коля быстро пополз под партами в другую сторону. Учительница подошла и заглянула под последнюю парту. Дальше Куликову ползти было некуда — стена.
— Коля, ты готов? — спросила учительница.
— Готов, — обречённо признался Коля и опять пополз под партами, на этот раз к доске.
— Ну и манеры! Ты что, удав? — снова усмехнулась учительница.
Весь класс не издал ни звука. Только питон невольно захихикал под шкафом, а когда учительница оглянулась, заткнул себе рот собственным хвостом.
Коля наконец встал у доски, скрестив руки на животе, и тонким, прерывающимся голосом начал:
— В Индии водятся… — робко взглянул он на кондора, стараясь вообще не смотреть на замершего рядом тигра, — кондоры, питоны, — покосился на питона, — тигры… — и втянул голову в плечи.
Учительница стояла лицом к классу и не видела, как тигр занёс над Колей свою мощную лапу. Зато Коля увидел — по тени на полу.
— Тигры запросто могут снести одной лапой башку у человека, — скороговоркой зачастил Коля, — но никогда-никогда этого не делают, — зажмурился он, — если их… не дразнят!
Тигр мгновенно убрал лапу и бесшумно вынырнул из класса, открыв носом дверь и прикрыв её хвостом.
Ученики, немного осмелев, вылезали из-под парт, но по-прежнему молча и настороженно.
Учительница улыбнулась и снова протёрла очки.
— А что ты скажешь — хотя бы о кондорах? — обернулась она к докладчику.
Выпустив когти, кондор зло уставился на Колю.
— Он — самый благородный… — вздрогнув, начал тот.
Кондор, несколько размякнув, тут же заботливо вставил выпавший стеклянный глаз соседке-сове.
— Он — самый красивый! — заявил Коля. — Самый быстрый!
Король птиц широко расправил крылья.
— И такой хороший, — чуть не прослезился Коля, — что даже ко всем, кто его обижает, он добрый-предобрый — ну, просто жуть!
Учительница опять не заметила, как кондор, снова сложив крылья, нырнул в открытое окно. Дети ахнули.
А питон начал медленно выползать из-под шкафа.
— Питон! — вскричал уже было успокоившийся класс.
— Вот, кстати, — подхватила учительница, — что ты знаешь о них?
— Ну… питоны… — подыскивал слова Коля, не сводя глаз с удава.
Удав сразу насторожился.
— Тоже… коварные хищники, — дал всё-таки маху Коля.
Удав весь выполз из-под шкафа, готовясь к броску.
— Питоны, или удавы, — своего рода санитары джунглей, — торопливо продолжил Коля.
Удав, одобрительно кивнув, попятился.
— Они приносят огро-о-мную пользу! Их беречь надо! Недаром они как исчезающие записаны в Красную книгу!
Питон опять забрался под шкаф, удобно свернулся, как пожарный шланг, и сладко задремал.
— Садись на место, Куликов. Двойка! — Учительница склонилась над классным журналом и поправила очки. — Я гляжу, ты, кроме того, что звери — добрые и полезные, ничего не знаешь.
Она вновь пошла по классу.
— Итак, почему мы держим зверей в зоопарках? Чтобы их род никогда не переводился!
Питон, очнувшись, под молчаливый восторг класса проскользнул вдоль стены, мягко взобрался на учительский стол и, слизнув двойку в классном журнале, просочился обратно под дверь.
После уроков Коля и младший брат Мишка возвращались домой. Поравнявшись с потайным проходом в заборе Зоопарка, Коля, подняв камень, прибил доску с торчащими гвоздями на место.
— А то ходят тут всякие… — смущённо пояснил он, — и дразнят.
Мишка поднял другой камень и хотел было запустить в голубей, нахально гулявших по тротуару. Но старший брат строго заметил:
— И не думай!
— Почему? — удивился Мишка. — Они же в Красную книгу не записаны.
— По-моему, уже все теперь там, — задумчиво сказал Коля Куликов.
Он знал, что говорит.