Зарево над предгорьями. Игорь Гуров

Страница 1
Страница 2
Страница 3

НА ПРИМОРСКОМ ШОССЕ

Вовка проснулся от какого-то далекого грохота. «Гром, — подумал он с тревогой. — Неужели дождь?» Несколько минут он лежал молча, прислушиваясь. Все было тихо. Но, чу, опять грохнуло.

— Измаил, — тихонько позвал он спящего рядом друга-адыгейца. — Зимка, а Зимка!

— Мм… — промычал тот.

— Тс… Тише ты, дежурный вожатый услышит.

— Ну чего тебе? — недовольно сквозь сон спросил Измаил.

— Гром.

Сна у Измаила как не бывало.

— Гром! Дождь! Он же соревнования сорвет!

— Пойдем посмотрим, — предложил Вовка.

— А вдруг Варя увидит? Она сегодня дежурит.

Варя была одной из самых строгих вожатых приморского лагеря, и попасться ей на глаза гуляющими среди ночи не предвещало ничего хорошего.

— Да… — в раздумье проговорил Вовка. — Давай через лаз.

— Давай!

Мальчики натянули рубашки и на цыпочках двинулись вглубь палатки. Низ туго натянутого полотна отгибался и образовывал довольно широкий лаз, неизвестный никому, кроме Вовки и Измаила. Они уже не раз пользовались этим секретным ходом для того, чтобы во время тихого часа удрать в горы или ночью пойти на рыбалку.

Друзья долго пробирались ползком. Лишь добравшись до зарослей орешника и кизила, они поднялись во весь рост: здесь их никто не мог увидеть.

— Чего ты сочиняешь? — ворчал Измаил. — Нет ни дождя, ни грома. Спали бы сейчас и спали. Чего бестолку ходить?

Вовка и сам был озадачен. Ярко светила большая луна, ни одно облачко не затемняло неба, и грому неоткуда было взяться.

— Бум, бум! — донеслись со стороны моря глухие удары.

— Это на море корабли стреляют! — крикнул Измаил. — Бежим посмотрим! — И кубарем покатился под откос к белеющей внизу ленте приморского шоссе. Вовка бросился вслед за ним.

Перебежав шоссе, они встали над обрывом. Далеко внизу чуть плескалось море. Освещенное луной, оно казалось необычным, сказочным. И это впечатление усиливали громады гор, из-за которых подымалась розовая утренняя заря, тополя, казавшиеся черными в предутренний час, россыпь белых островерхих палаток лагеря.

Друзья долго всматривались в гладь моря.

— Смотри, корабль! — крикнул Измаил.

Но Вовка уже сам заметил вылетевший из-за мыса эсминец.

— Это «Грозный»! Я видел его в порту!

С огромным буруном вспененной воды на носу несся невдалеке от берега эсминец. Как зачарованные смотрели мальчики на грозно ощетинившиеся орудийные башни, чуть скошенные назад трубы. И вдруг горячая струя воздуха, золотые клубы огня взметнулись к небу. Корабль затянуло дымом, раздался тяжелый двойной грохот. Гром носовых орудий слился с грохотом орудий на корме; через несколько мгновений этот грохот повторило эхо горных ущелий.

Один за другим над морем гремели залпы.

— Смотри, смотри! — воскликнул Измаил. — Они по самолету стреляют.

— Ну чего же особенного? — невозмутимо отозвался Вовка. — Маневры.

Отстреливаясь от наседавших на него двух самолетов, эсминец уходил все дальше от берега. Когда залпы орудий стали чуть слышны, мальчики тем же путем, никем не замеченные, возвратились к себе в палатку. Но уснуть под впечатлением только что виденного они не могли.

— Вовка, — зашептал Измаил. — А если бы война, ты что бы делал?

— Я?.. Я попросился бы к брату Юрке на заставу. Только ведь не позволят, — он вздохнул. — Что нам делать? Так бы и пришлось учиться, как учились.

— А если бы белые или фашисты сюда пришли, тогда что? — продолжал допытываться Измаил.

— Тогда бы я, Зимка, в партизаны пошел.

— А я бы в конницу, — быстро зашептал Измаил. — Вот я в ауле кино смотрел. Там один парнишка в конницу попал, на тачанке ездил и из пулемета строчил по белякам. Красота!

— Да, — согласился Вовка. — В коннице тоже здорово.

Через откинутый полог палатки проскользнул первый луч солнца. Наступило утро 22 июня 1941 года.

Ровно в девять часов запели горны, разнеслась по лагерю барабанная дробь. Замер строй отрядов. По высокой мачте пополз вверх флаг общелагерных стрелковых соревнований. По жребию Вовке досталось стрелять в последней группе. Это огорчило его: слишком велико было нетерпение, и он очень завидовал Измаилу, который стрелял одним из первых.

Самой трудной была стрельба по движущейся цели. Неожиданно из окопчика появлялся макет самолета; он быстро пролетал по фронту и скрывался. Затем вылетал второй, третий.

Измаил пришел с линии огня смущенный и расстроенный: ему удалось попасть лишь в один из трех самолетов.

— Ты понимаешь, что неправильно? — отведя друга в сторону, объяснял Вовка. — Не так нужно стрелять. Самолет вот здесь, а целиться надо на два корпуса вперед. Пока ты выстрелишь и пуля долетит, самолет будет как раз на том месте.

— Говорить-то просто, — огрызнулся Измаил. — Посмотрим, как еще ты будешь стрелять.

Выпущенные Вовкой пули ложились одна за другой в самый центр мишеней. В упражнении по движущейся цели он сбил все три самолета.

На зеленой площадке снова выстроились отряды. Начальник лагеря Борис Владимирович зачитал решение жюри. Первое место присуждалось Владимиру Кошубе. Тут же покрасневшему Вовке вручили приз — настоящий полевой бинокль в футляре из желтой скрипящей кожи. Подарки получили десять лучших стрелков. Среди них был и Измаил; ему достались компас и книга в красивом переплете.

Вручение подарков подходило к концу, когда у ворот лагеря остановилась легковая машина. Приехала Новикова — секретарь горкома комсомола близлежащего портового города. Она отозвала начальника лагеря в сторону и что-то взволнованно говорила ему. Менее чем через полчаса все уже знали о начавшейся войне.

В тот предрассветный час, когда Вовка и Измаил наблюдали за боем эсминца «Грозный» с фашистскими самолетами, командир казачьего корпуса генерал Тюриченко читал только что полученную из Москвы шифровку. Она была краткой: корпусу приказывалось в ближайшем порту грузиться на пароходы и идти под Одессу.

Через два часа первый полк начал грузиться на теплоход и прицепленные к нему две большие баржи.

Погрузка была в самом разгаре, когда из-за облака вынырнул раскрашенный под фазана самолет с крестами на крыльях и хвосте. Зенитная батарея, прикрывающая порт, еще не успела открыть огонь, как от самолета отделилось несколько черных бомбовых капель. Они разорвались в центре одного из эскадронов. Дико заржали раненые кони; уцелевшие, бешено храпя, обрывая чембура, бросились в разные стороны, топча раненых и убитых казаков и коней. Гитлеровский самолет ушел в море и скрылся за горизонтом.

Генерал Тюриченко последними словами клял «фазана». Представитель Ставки молча курил и не одергивал Тюриченко.

Кончилась радостная лагерная жизнь. Отправился с попутной машиной в аул Псекупс Измаил Имангулов, увезли ребят из младших отрядов. Старшие пионеры пытались добраться домой сами. Хотел было уехать самостоятельно и Вовка, но на полпути к железнодорожной станции его догнала строгая Варя и, не слушая никаких возражений, отвела обратно в лагерь.

— Поедешь со мной, — заявила она.

Вовка смирился: Варя была старшей пионервожатой в его школе, и ссора с ней могла привести к неприятному разговору на сборе отряда.

Впрочем, ему не пришлось жалеть о своем возвращении. Постройки лагеря, его палатки занимала часть береговой обороны. Конечно, из-за того, чтобы посмотреть, как матросы устанавливают пушки и огромные толстые трубы дальномеров, как монтируют радиостанцию, наконец просто походить за строем моряков, воображая себя таким же, как они, подтянутым, одетым в замечательную форму с синим воротником, — из-за этого стоило остаться. Когда Варя на следующее утро велела быстро собираться, Вовка был очень недоволен.

До железнодорожной станции нужно было идти пешком, так как машины уже сдали в одну из армейских частей. Человек пятьдесят детей, пионервожатая Варя и начальник лагеря Борис Владимирович бодро зашагали по белому, как будто посыпанному пудрой, приморскому шоссе.

Вовка время от времени подходил к обрыву, вынимал из футляра бинокль и всматривался в морской горизонт. Было очень приятно смотреть из своего собственного бинокля, полученного в награду за отличную стрельбу. Но в море не показывалось ни одного дымка, ни одного паруса, и Вовка с сожалением вкладывал бинокль обратно в футляр.

Шоссе взбиралось в гору. На ее вершине в тени кедров стояли два матроса.

«Наблюдатели», — определил Вовка.

Закинув за плечи винтовки без штыков, матросы попеременно смотрели на виднеющийся внизу портовый город в точно такой же, как у Вовки, бинокль. Вовка встал неподалеку от них и тоже вытащил бинокль. Высокий белокурый матрос в лихо сдвинутой на затылок бескозырке посмотрел на него и весело присвистнул. Наверное, он хотел что-то сказать, но из порта донеслись два глухих взрыва, и он поспешно повернулся в ту сторону.

— Что там? — спросил другой матрос.

— Прямое попадание в теплоход, — хмуро ответил белокурый.

— А вот еще в городе пожар, — вмешался Вовка.

— Где? — недоверчиво спросил белокурый и посмотрел на город. — Верно, пожар.

Один за другим поднялись на гору Вовкины товарищи. Бинокль пошел по рукам. Все хотели видеть, что делается в городе и порту. А там, внизу, неистовствовали зенитки. Сбитые с курса фашистские самолеты беспорядочно, куда попало сбрасывали бомбы и удирали в сторону моря.

— Так их, так их! — кричала Варя. — Эх, хоть бы подбили!..

— Это не так-то легко, девушка, — отозвался белокурый матрос. — Главное, с курса сбили, не дали бомбить то, что они хотели.

Взрослые и дети, не отрываясь, смотрели на город, отбивающийся от самолетов. Никто не видел, что сзади приближается еще один самолет, раскрашенный под оперение фазана. За грохотом зенитных разрывов никто не слышал гула его моторов.

Горячая волна воздуха вдруг подхватила Вовку и швырнула вперед. Не схватись мальчик в последнее мгновение за обнаженные корни кедра, его сбросило бы со страшной высоты на прибрежные камни.

Еще ничего не понимая, Вовка вскочил на ноги и… попятился. Перед ним лежала мертвая Варя, прижав к себе пятилетнюю дочку начальника лагеря Светланку, у девочки не было обеих ножек.

Закричав, Вовка бросился вниз по шоссе за бегущими с плачем, перепуганными детьми.

Навстречу нарастал гул мотора.

— Ложись! — дошел до Вовки громкий крик, и в тот же миг его и бегущую рядом девочку чья-то сильная рука бросила в придорожную канаву.

Вовка поднял голову и увидел впереди белокурого матроса. Обхватив сразу нескольких ребят, он так же, как только что Вовку, толкнул их в канаву.

Над шоссе медленно плыл пятнистый самолет с крестами на крыльях. Отто Курциус видел, по кому стреляет, и не опасался. По детям хлестали и хлестали свинцовые струи смерти.

Белокурый матрос сорвал с плеча винтовку и дослал в канал ствола патрон, но в этот момент пулеметная очередь прошила ему грудь. Белая форменка быстро набухла кровью, и он упал, роняя винтовку.

Рядом с ним, широко раскинув руки, ничком лежал другой матрос.

«Зачем он схватился за винтовку?» — пронеслось в голове мальчика. И вдруг ему вспомнились собственные слова, сказанные два дня назад Измаилу, и он уже не мог думать ни о чем другом: «На два корпуса вперед».

Вовка приподнялся. Он смотрел, где страшный размалеванный самолет.

Прострочив из пулеметов шоссе, фашист вдалеке разворачивался на новый заход. Вовка метнулся к валяющейся в пыли винтовке.

Впервые в руках мальчика была настоящая боевая винтовка. До сих пор ему приходилось стрелять только из мелкокалиберной. Винтовка показалась тяжелой и неудобной. Взглянув на приближавшийся самолет, Вовка перебежал в кусты орешника на обочине дороги и установил винтовку на ветке.

Все это было совершенно не похоже на тир. Там спокойствие, тишина, здесь леденящий душу страх, рев мотора, вопли детей. Да и самолет летел не по фронту, а прямо на него, и целился Вовка не в бок, как в тире, а в то место, где над корпусом машины возвышалась кабина летчика. Но губы его все шептали:

— На два корпуса вперед, на два корпуса вперед! И пусть подлетит поближе.

Рев самолета все нарастал и нарастал. Вовка нажал спусковой крючок. В плечо ударила отдача, но он не заметил этого. Второй раз он выстрелил, когда продолжающий стрелять самолет был почти над ним. Как-то неестественно, боком «фазан» взмыл кверху и вдруг оттуда ринулся вниз.

На гору въехало несколько машин. Генерал Тюриченко, представитель Ставки Верховного Командования и командиры бросились к распростертым на шоссе детским телам. Генерал схватил лежащую в машине бурку. Высокий, по-кавалерийски клещеногий, он бежал с необычайной для его лет быстротой.

С грохотом врезался самолет ярмарочной раскраски в землю, разбрызгивая во все стороны горящие струи бензина. Между Тюриченко и мальчиком встала завеса огня. Заслоняя голову буркой, Тюриченко прыгнул в придорожную канаву, обежал вокруг огромного костра и кинулся к Вовке.

Через несколько минут на дороге показался человек с обожженным лицом, опаленными волосами. В руках у него был большой сверток, укутанный в тлеющую бурку. Генерал сделал несколько шагов и упал со своей ношей. К нему подбежали.

— Мальчик жив? — с трудом разжимая запекшиеся губы, спросил генерал.

— Жив, жив, — ответил адъютант, склонившийся над Вовкой. — Жив, но обожжен сильно, и рука ранена.

— Реляцию, — приподнявшись, прохрипел генерал.

— Что? — не понял адъютант.

— Реляцию! Наградной лист пиши…

— Тебе сначала в госпиталь нужно, Алексей Константинович, — возразил представитель Ставки. — Потом напишем.

— Нет! — твердо произнес Тюриченко и так повел глазами из-под обгорелых бровей, что адъютант торопливо развернул планшет и заскрипел «вечной ручкой».

Тюриченко тяжело опустился на землю. Шоферы разбрасывали в стороны и засыпали землей обломки горящего самолета. Командиры штаба оказывали первую помощь пострадавшим детям, относили к чинаре тела убитых.

К генералу подошел один из шоферов и протянул обшитую серым шинельным сукном фляжку.

— У нас тут немного вина, — проговорил он. — Выпейте, товарищ генерал, вам легче станет.

Тюриченко взял фляжку и припал к ней обожженными губами. Терпкое освежающее вино взбодрило его. Меньше стали чувствоваться ожоги.

— Узнайте фамилию мальчика, — приказал он адъютанту.

Тот кинулся к сбившейся кучке детей.

— Владимир Кошуба, товарищ генерал, — доложил он, возвратившись.

— Кошуба, — задумчиво повторил генерал. — Был у меня в гражданскую один Кошуба… Реляцию написал?

— Так точно.

— Читай.

— «Во время передвижения частей корпуса огнем из винтовки вышеуказанный мальчик…»

— Что, что? — забывая о боли, крикнул генерал. — Отставить!

Адъютант испуганно замолчал.

— Ты что это — о подвиге пишешь или опись канцелярских дел? «Вышеуказанный»! «Во время передвижения»! Пиши, я продиктую… Сам ты нижеупоминающийся!

Одна за другой подошли санитарные машины. Начальник санитарной службы корпуса бросился было осматривать ожоги генерала, но Тюриченко отстранил его и, кивнув в сторону Вовки, приказал:

— Сначала его!

Врач осмотрел не приходящего в сознание мальчика.

— Его нужно срочно в госпиталь. Желательно в большой город, где есть все условия для лечения. Лучше всего в Краснодар: там поспокойней, чем в приморских городах.

— Что с ним? — спросил представитель Ставки.

— Ожоги и перелом левой руки. Опасности для жизни нет, но весьма болезненно.

— Что ж, Алексей Константинович, — обратился представитель Ставки к Тюриченко, — отдавай приказ, кто временно останется командовать корпусом, и ложись-ка с мальцом в один госпиталь.

— То-есть как — ложись? — проговорил Тюриченко. — Значит, корпус в бой, а у меня, видите ли, ручку обожгло? Я генерал, а не правофланговый первого эскадрона, мне клинок в руке держать не приходится, головой воюю, и пока она работает, в госпиталь не пойду.

Представитель Ставки испытующе посмотрел на него.

— Ну, как знаешь…

В здание педагогического института на одной из главных улиц Краснодара спешно свозились кровати, медицинская аппаратура, кухонная и столовая посуда. Здесь создавался первый в Краснодаре госпиталь.

Вечером начальнику госпиталя, старому профессору Григорьеву принесли радиограмму:

«Срочно приготовьте все к приему тяжело раненного и обожженного, отличившегося в боевых действиях». Дальше стояли две подписи: представителя Ставки Верховного Командования и командира казачьего корпуса.

Не доверяя больше литературным способностям адъютанта, Тюриченко составил радиограмму сам. Представитель Ставки сказал, что можно было бы написать не столь высокопарно, а попроще, но все же, к удовольствию Тюриченко, подписал радиограмму без исправлений.

Профессор Григорьев распорядился приготовить для первого раненого отдельную палату и сам проверил ее убранство.

— Принесите из моего кабинета мраморную пепельницу, — сказал он. — Раненый, конечно, курит. — Профессор с довольным видом осмотрел уютную палату и добавил: — Нужно уж встретить так встретить! Все-таки первый раненый, да к тому же отличившийся в боевых действиях.

Прорезая ночь узким лучом затемненной фары, въехала во двор машина. Ее тотчас же обступили врачи, сестры, санитары. Профессор наклонился над раненым.

— Что за наваждение, — развел он руками, — раненый, отличившийся в боях, — ребенок?.. Вовка! — испуганно произнес он, узнав сына своего друга.

Вовка застонал. Сразу взявший себя в руки, Григорьев распорядился:

— Немедленно в операционную. Да осторожнее! — прикрикнул он на санитарок, которые и без того бережно подняли мальчика. — Ребенок ведь! Мальчишка!

НАЧАЛО

В этот день доктор Александр Владимирович Кошуба проснулся, как всегда, на рассвете. Первое, что он услышал, была песенка о веселом ветре, которую распевала на кухне Галя. Кошуба удивился: почему так рано встала дочь, — быстро оделся и прошел к ней.

Лицо Гали раскраснелось от жара плиты, голые руки по самые локти были запудрены мукой.

— Папка, — закричала она, — не смей сюда ходить! Слышишь?! Я к тебе приду.

Доктор покорно прикрыл дверь кухни и отправился в столовую. В глаза ему бросился празднично накрытый стол. Центр занимал огромный торт с надписью, выведенной белым кремом: «Поздравляем с днем рождения». Поздравление относилось к доктору: 21 июня был день его рождения. Но праздничный стол, именинный торт, бутылка его любимого «Алиготе» — все это было сюрпризом, приготовленным дочерью.

Через несколько минут вошла она сама — уже без фартука, с наскоро вымытыми руками.

— Поздравляю вас, папа, — торжественно заговорила она, — с днем рождения. Прошу принять в память об этом дне маленький подарок.

И, сунув отцу в руки трубку вишневого дерева, Галя чмокнула его в щеку, закружила по комнате и скрылась в кухне, откуда донеслось какое-то угрожающее шипенье.

— Спасибо, Галка! — только и успел сказать доктор.

И все-таки ему было грустно. В такой день обычно собиралась вся его большая семья, а сейчас он остался вдвоем с дочерью.

Восемь месяцев назад умерла жена; брат переведен работать на Сахалин. На все лето уехал в пионерский лагерь беспокойный выдумщик Вовка. Старший сын служил на заставе и писал, что вряд ли приедет в отпуск в этом году.

Но сын приехал. Он явился, по своему обыкновению, неожиданно, открыв своим ключом входную дверь, и крепко, по-мужски, поцеловался с отцом.

— Прежде всего, дорогой именинник, позволь сделать тебе подарок. — Юрий вышел в коридор и вернулся, ведя на поводке большую собаку светло-серой с голубоватым отливом окраски.

— То, о чем ты мечтал. Щенок чистокровной овчарки, зовут — Верный. Прошу любить и жаловать. Надеюсь, в будущем оправдает свою кличку.

— Ну-ка, ну-ка, — доктор надел очки и присел перед псом на корточки.

Сморщив нос, Верный зарычал. На заставе, где он родился и вырос, ни у кого на лице не было стекол, а он не любил странные предметы. Доктор невольно отпрянул.

— Юрка, Юрка приехал! — закричала, вбегая, Галя.

Галин крик уже совершенно не понравился Верному. Колотя себя по бокам хвостом, он оглушительно залаял.

Юрий крепко держал поводок и смеялся переполоху, который наделал пес.

— Это твоя, Юрка? Да? Пограничная? — тормошила Галя брата.

Доктор важным тоном перебил ее:

— Это моя. Барышня, уйдите, пожалуйста: может укусить.

Сам он, косясь на клыки Верного, благоразумно отошел назад.

Такая прохладная встреча не помешала зародиться дружбе Гали и Верного. Пока брат умывался, она угощала собаку именинным тортом. Пес жмурился от удовольствия, глотая маленькие сладкие кусочки, и опасливо посматривал на дверь, за которой скрылся хозяин: Верного учили ничего не брать у посторонних, и он боялся, что ему попадет.

Вечером, когда разошлись гости и Галя пошла спать, она позвала Верного с собой, радостно повизгивая, пес улегся на коврике рядом с кроватью.

Отец с сыном еще долго сидели у распахнутого окна. Юрий рассказывал о жизни на границе, а отец — о городских новостях, о бесконечных шалостях Вовки.

— Знаешь, Юрий, я уже раскаиваюсь, что пустил его в прошлом году к тебе на заставу.

— Почему? — удивился сын.

— Сладу не стало. Сначала какие-то ракеты все мастерил, чуть было дом не спалил, а потом уговорил меня купить ему винтовку мелкокалиберную. Так теперь совсем в доме покоя нет.

— Пристает, чтобы стрелять учил?

— Ну, нет. Он, дорогой мой, не то что меня, — он и тебя стрелять научит. На городских соревнованиях первое место занял. Из ста возможных девяносто восемь выбил!

— Так чем же ты недоволен, отец?

— Вот ты поживи с ним, тогда узнаешь… Прочел он, на мое несчастье, у Пушкина, как один бездельник бил из пистолета мух ради тренировки в стрельбе. Ну и взялся мух истреблять.

— Из винтовки? — рассмеялся Юрий. — И что же, бьет?

— Конечно, бьет. Но мне, откровенно говоря, больше иные способы истребления нравятся.

— Да, — проговорил сквозь смех Юрий, — в наш род пошел. Казак… Про доктора Кошубу тоже слухи ходят, что в Первой Конной он занимался снайперской стрельбой. Злые языки говорят, будто за несвойственные врачу действия он не раз получал нагоняи от начальства, даже от самого Семена Михайловича Буденного.

— Но Семен Михайлович в то же время и хвалил, — доктор важно поднял палец, — за отменную стрельбу и отличную рубку.

— Ну, что же, — уже серьезно сказал Юрий, — пусть Вовка традиции семьи чтит и продолжает, но с оружием баловаться нельзя. Придется мне с ним об этом поговорить…

…Проснувшись, Верный долго лежал на своем ковре, ожидая, когда же встанут люди. Однако в квартире было по-прежнему тихо, и пес, громко зевнув, отправился гулять по комнатам. Он вышел в кухню, приветливо помахал хвостом черному коту Ваське, не сходившему с печи с того момента, как в квартире появился пес; найдя под столом закатившийся орех, поиграл им несколько минут. Но без людей играть было скучно, и Верный поплелся назад в комнату Гали.

Постояв некоторое время, он стал повизгивать, затем потянул зубами конец одеяла. Галя проснулась и потрепала пса по шее. Тот издал довольный рык.

Отец и дети сидели за завтраком, когда принесли телеграмму. Она была краткой: «Лейтенанту Кошубе немедленно вернуться в часть».

— Как же так, Юра? — помрачнел Александр Владимирович. — Только приехал и уезжать…

Юрий и сам не понимал, в чем дело. «Что произошло на заставе?» — с тревогой думал он.

Все трое молчали.

— Ну чего вы приуныли? — стараясь говорить весело, сказала Галя. — Что мы, на всю жизнь расстаемся? Зачем же проводы такими грустными делать? Давай лучше, Юрка, станцуем на прощанье, и папа повеселеет.

Она подбежала к приемнику, щелкнула выключателем.

— «…работают все радиостанции Советского Союза», — услышала она окончание фразы диктора. Отец и Юрий, осторожно ступая, подошли к приемнику.

Говорил Вячеслав Михайлович Молотов…

Затаив дыхание, слушали отец, сын и дочь Кошубы. Кончил речь Молотов, замолчал приемник, а они еще долго смотрели на затянутый легкой материей круг.

Отец вытащил со дна сундука старомодного покроя френч и прикрепил к нему орден Красного Знамени. Галя никогда не видела отца в этом френче.

«Чапаев такой носил, — подумала она, — и Ворошилов, когда был совсем молодым».

Поезд Юрия уходил в девять вечера, а в семь, когда уже собрались идти на вокзал, принесли повестку: «Доктору Кошубе немедленно явиться с вещами в военкомат для отправки в часть».

— Ну, слава богу, не придется рапорт писать да уговаривать, чтобы взяли, — сказал доктор.

Сначала сын и дочь проводили отца, потом сестра проводила брата.

Девушка пришла с вокзала растерянная. Впервые она осталась совсем одна. Ей становилось страшно при мысли, что одиночество может продлиться долго… Как жаль, что нет Вовки! Никогда не унывающий младший брат, может быть, и сейчас нашел бы что-нибудь утешительное, а главное — с ним нигде не было страшно.

Постояв на крыльце, Галя открыла замок и вошла в темный коридор. Навстречу ей с радостным визгом бросился Верный, о котором она совсем забыла. Галя опустилась около собаки на пол, уткнулась в ее большое ухо и впервые за этот тяжкий день заплакала.

Тоскливо жилось Гале в первые дни войны. Занятия в институте должны были начаться лишь через два месяца. Излюбленное рукоделие валилось из рук, книги казались неинтересными. Единственной отрадой был Верный, к которому она привязывалась все больше и больше.

Часто, вспомнив братьев и отца, Галя плакала. Пес подходил к хозяйке, клал ей на плечи большие мягкие лапы и глядел в лицо. Галя немного успокаивалась.

— Мой преданный, славный друг, ты все понимаешь, — гладя собаку, говорила девушка. — Вернулся бы домой наш Вовка, спокойнее было бы у меня на душе.

Она послала телеграмму в пионерлагерь. Ответил какой-то капитан-лейтенант: «Пионерлагерь эвакуирован». В краевом отделе народного образования седая женщина с заплаканными глазами ничего не сообщила ей. Женщина знала уже, что произошло на приморском шоссе, но у нее не хватило сил сказать Гале правду.

Галя была в смятении. Где искать Вовку? Что нужно делать? С кем советоваться?

Наконец она решила пойти в горком комсомола.

Секретарь горкома Качко был занят. Он разговаривал по телефону и одновременно пытался вести спор с двумя комсомолками, которые требовали немедленной отправки на фронт. Галя терпеливо ждала. Но девушек сменил секретарь комитета комсомола машиностроительного завода, потом пришел директор одной из школ, разговор поминутно прерывался телефонными звонками. Наконец Галя не выдержала:

— А со мной вы разговаривать будете? — обратилась она к секретарю.

Тот удивленно посмотрел на нее:

— Вы ко мне по делу? А я решил, что вы дежурная — все стоите и молчите. Слушаю вас.

— Я делать что-нибудь хочу! — Галя почувствовала, что фраза звучит неубедительно, и добавила: — Работать, словом.

— Это замечательно, что вы работать хотите! — воскликнул Качко, по привычке проводя ладонью от лба к затылку по гладко выбритой голове. — Люди нужны дозарезу, а тут вот приходят такие — на фронт и никаких. Как будто я не пошел бы на фронт… Расскажите о себе.

— Прежде всего нужно искать братишку, — выслушав Галю, сказал Качко. — По-моему, надо ехать в приморский лагерь. Собаку оставьте в питомнике… Согласны? Ну, желаю удачи! Как только вернетесь, осязательно зайдите ко мне.

Галя решила ехать на следующий же день.

Но оказалось, что это не так-то просто сделать: нужно было специальное разрешение военного коменданта.

С робостью Галя вошла в кабинет коменданта.

За письменным столом сидел молодой человек в темно-синей черкеске с алым башлыком.

Галя не сразу узнала в нем щеголеватого капитана Кабарду, своего соседа по дому. Лицо Кабарды посерело и осунулось до неузнаваемости. Только усы по-прежнему выглядели задорно и браво.

Он поднял на Галю тяжелые, покрасневшие от бессонницы веки.

— А, соседка, — устало улыбнулся он девушке. — Какими судьбами?

Галя рассказала, что у нее пропал братишка.

— Шо значит згинул? — заволновался капитан. — Не раз балакав с вашим Вовкой. Гарный хлопец! Не можно допустить, шоб згинул. Погоди трошки.

Капитан взял трубку одного из четырех телефонов и сказал:

— Старшего лейтенанта Галайду — ко мне.

Через несколько минут вошла молодая женщина с артиллерийскими петлицами на гимнастерке и, приложив руку к пилотке, доложила:

— Старший лейтенант Галайда.

Как ни расстроена была Галя, она с любопытством посмотрела на Галайду. Ей никогда не приходилось видеть женщин-командиров.

— Маша, подвези до города вот эту девушку, — попросил Кабарда. — Братишка у нее пропал. Треба помочь сыскать хлопца.

— Ну, конечно, Костя. — Галайда обняла Галю за плечи: — Пойдемте.

На легковой машине они доехали до приморского города за несколько часов.

— Не убивайтесь преждевременно, — сказала на прощанье Галайда. — Сходите раньше всего в горком комсомола к Новиковой. Я краем уха слышала, что двадцать второго июня она была в приморском лагере.

Галя разыскала секретаря горкома.

— Будьте готовы к самому худшему, девушка, — проговорила Новикова. — Рано или поздно вы должны узнать об этом.

Зажав рукой рот, чтобы не закричать, слушала Галя о трагедии на приморском шоссе.

— В лагере сейчас стоит часть береговой обороны. Они хоронили убитых… Поезжайте туда…

И вот Галя в лагере.

Седой капитан-лейтенант проводил ее к небольшому деревянному обелиску.

«Здесь покоятся, — прочла Галя, — дети-пионеры и их вожатая Варвара Перепелица, зверски расстрелянные фашистским летчиком в июне 1941 года».

Галя заставила себя читать дальше: «Мальчик лет 14 — фамилию установить не удалось, девочка 12–14 лет — фамилию установить не удалось. Девочка лет 6 — фамилию установить не удалось…»

Внизу обелиска шла надпись:

«Будет час, и мы отомстим тебе, Гитлер, за наших дорогих братишек и сестренок. Матросы и командиры Н-ской части береговой обороны Черного моря».

Капитан-лейтенант бережно повел Галю в палатку.

— Вы их… Убитых… всех видели? — спросила девушка.

Капитан-лейтенант кивнул головой. Он достал тоненькую тетрадку и начал медленно читать описание примет погибших детей.

— Не читайте дальше, — остановила его Галя, — это он… Вовка… Одежда, и рост, и волосы его…

Капитан-лейтенант принес большой ящик.

— Это мы собрали на шоссе, — сказал он. — Посмотрите.

Галя стала перебирать сложенные в ящике вещи.

Здесь были книжки, рисунки, свистульки, тетрадки дневников, коробки с цветными камешками и высушенными листьями — словом, все, что бывает у ребят, возвращающихся из пионерского лагеря.

В углу ящика стоял кожаный футляр от бинокля. Галя взяла его, открыла. «Пионеру Владимиру Кошубе — победителю в лагерных соревнованиях по стрельбе», — было написано на внутренней стенке крышки.

— Вот… Владимир Кошуба… Можно написать на памятнике.

…В Краснодар Галя вернулась рано утром. Она чувствовала, что не может идти домой, где каждая вещь, каждая половица напоминали о Вовке… Девушка долго бродила по пустынным улицам города, пока, наконец, не очутилась у здания горкома.

В кабинете Качко было, как обычно, многолюдно и шумно. Увидев Галю, секретарь горкома быстро подошел к ней и спросил:

— Что с братом? Плохо? Не нашли?

— Убит Вовка, — с трудом проговорила она.

Несколько минут оба стояли молча.

— Знаешь что, Галя, — медленно заговорил Качко. — Утешить тебя я не смогу… Но и сидеть дома одной не разрешу. Ты хотела работать. Вот и поезжай завтра с нашими комсомольцами в колхоз. Людей мало, а урожай не ждет. Садись и давай подумаем, как лучше организовать там работу.

Вначале Вовка был в очень тяжелом состоянии. Профессор Григорьев не стал извещать Галю о том, что ее брат лежит в госпитале. «Помочь она ничем не сможет, — рассудил он, — только перепугается».

Через неделю Вовке стало лучше. Первые его слова были об отце и сестре.

— Папа ушел в армию, — сказал профессор. — Теперь он начальник санитарного поезда. Когда ты совсем поправишься, мы ему напишем. Зачем его сейчас волновать?

Вовка согласился.

— А к сестре, — продолжал профессор, — я сегодня зайду и разрешу ей бывать у тебя.

Под вечер Григорьев отправился к Гале.

Он долго стучал в дверь. Никто не отзывался.

Из окна соседнего дома выглянула женщина.

— Вы к Кошубам? Не ходите. Там никого нет.

Фелицата не видела Галю с неделю. Она понятия не имела, где находится девушка, но страстью ее было всем обо всех рассказывать, и она, не задумываясь, выпалила:

— Галя получила от отца письмо и деньги и уехала к дяде Василию на Сахалин, уж дней пять как уехала. А Вовка до войны уехал в лагерь, да и не приезжал.

Профессору ничего не оставалось, как повернуть обратно.

Он осторожно рассказал Вовке об отъезде сестры. К его удивлению, мальчик отнесся к этому спокойно:

— Ну что ж, как поправлюсь, и я к дяде Васе поеду.

КАВАЛЕР ОРДЕНА КРАСНОГО ЗНАМЕНИ

— Галка! Галка! Вставай! Ну, Галка!

Галя слышала сквозь сон крик своей новой подружки — Люси Кореневой, но просыпаться очень не хотелось. Непривычное к физическому труду тело ломило от усталости. Как хорошо бы еще хоть немножко поспать на мягком душистом сене!..

Но Люся была упорна. Ее крик и громкое рычание лежащего рядом Верного заставили проснуться.

— Галка, да иди же скорей сюда, — волновалась Люся. — Твоего брата орденом наградили.

— Что? — скатилась со стога Галя. — Юрку?..

— Да нет, Владимира.

Лицо Гали покрылось красными пятнами.

— Нехорошо… Стыдно так шутить! — Она резко повернулась и пошла прочь.

— Галя! Галка! Да подожди же ты! На вот, сама почитай.

Галя посмотрела на газетный лист. Первое, что она увидела, — было смеющееся лицо Вовки.

— Это он, — прошептала девушка. — Вовка…

Возле Гали и Люси быстро собралась веселая гурьба девушек, прослышавших уже об этой новости.

Люся начала громко читать очерк, в котором рассказывалось о подвиге Вовки. Галя плакала. Пожалуй, только сейчас до конца осознала она, насколько дорог ей этот беспокойный и озорной мальчишка.

Едва Люся кончила читать, как Галю окружили подруги. Послышались поздравления, поцелуи.

— А что же с ним сейчас? Где он?

— Тут ничего не сказано, — виновато ответила Люся.

Галя еще раз прочитала очерк.

— Да, ничего нет, — растерянно проговорила она. — Написано только, что он поправляется. Как же быть? Мне в город надо. Может быть, от него дома письмо есть…

— Конечно, сейчас же поезжай! Мы и без тебя все доделаем, — перебивая друг друга, закричали девушки.

Со стороны станицы приближалось густое облако пыли.

— Не иначе, председатель скачет, — сказал кто-то.

Предположение оказалось правильным. Из облака пыли вылетела двуколка председателя Майбороды.

— Девчата, читали? — закричал он, размахивая газетой. — Не перевелись еще лихие хлопцы на Кубани!

Майборода подошел к Гале и поясно поклонился ей.

— Ну, дочка, собирайся в город. Брата разыщи, от нас ему колхозный поклон передай. Скажи: гордимся им!

— Обязательно поезжай! Все в порядке будет! — заговорили девушки. — Она, Алексей Лукич, еще сомневается: ехать или нет.

Майборода строго оглядел девчат, и те стихли.

— Что о деле беспокоится, это очень даже хорошо, — назидательно сказал он. — Но раз такой случай, надо ехать. — И тепло добавил: — За твоей городской бригадой сам досмотрю. А ты поезжай.

…На бричке, запряженной парой лучших коней колхоза, Галя катила по степи, уже начавшей принимать сказочную окраску осени. Бегущий рядом с повозкой Верный то и дело вспугивал маленьких серых перепелок, которые собирались в стаи, чтобы отправиться в далекий путь к берегам Нила. Конюх правления, дядя Вася, вел рассказ о боях под Лаояном и Перемышлем. Но Галя не видела и не слышала ничего вокруг.

Наконец-то приехали.

Галя торопливо открыла дверь. На пороге — большая груда набросанных почтальоном газет и писем. Торопливо, один за другим девушка просматривала конверты. От Вовки ничего не было. Галя наскоро прочла письма от отца и Юрия и побежала в военкомат. Но там ей ничего не смогли сказать о брате. Тогда она снова пошла за советом к Качко.

Подходил к концу послеобеденный час отдыха, когда в госпитале безраздельно властвует тишина. На этот раз она была неожиданно нарушена. Вовка приподнял голову с подушки и прислушался. В конце коридора раздавался мужской смех, перезвон шпор и чей-то знакомый голос. Но чей это голос, Вовка не мог вспомнить. Другие раненые также с интересом прислушивались к происходящему в коридоре.

— Вот здесь, — сказал за дверью Григорьев.

— Не иначе какое-то начальство, — шепнул лейтенант-танкист.

Он не ошибся. В распахнутую дверь входили два генерала, группа командиров и госпитальные работники. Один из вошедших — высокий сутуловатый генерал с большим пятном на щеке, — широко улыбаясь, направился к кровати Вовки. Мальчик, не отрываясь, смотрел на него. Он где-то видел, и близко видел, это лицо. Но где?..

— Что, брат Вовка, — пробасил генерал, — не узнаешь? Не узнает, товарищ член Военного Совета, — обратился он к тоже улыбающемуся спутнику.

— Да, нехорошо, Володя, — заговорил член Военного Совета, — старых боевых товарищей забывать.

Раненые и врачи с любопытством прислушивались к разговору. Подробностей ранения Вовки никто не знал, и в госпитале были уверены, что мальчик пострадал при обыкновенной бомбежке. Профессор несколько раз в недоумении перечитывал листок радиограммы. Его удивляло, что эту радиограмму подписал представитель Ставки, ныне член Военного Совета фронта. Непонятно было, почему Вовку именовали «отличившимся». В конце концов профессор счел это просто недоразумением.

И вот сейчас выяснялось что-то новое.

— Значит, гореть — так вместе, а подлечился и узнавать перестал? — сетовал высокий генерал.

— Вы, генерал! — воскликнул мальчик и бросился к Тюриченко. Он вспомнил несущуюся на него громаду самолета, обожженное лицо Тюриченко.

Раненые во все глаза смотрели на генерала. О боях возглавляемых им казачьих частей говорила в те дни вся страна, его имя не сходило с газетных страниц, постоянно упоминалось в сводках Совинформбюро. И вдруг он появляется в тихой палате тылового госпиталя, и не один, а с членом Военного Совета фронта, человеком, известным еще со времен гражданской войны. И член Военного Совета называет мальчишку боевым товарищем Тюриченко!

Вовка замер, уткнувшись в китель генерала. Тюриченко одной рукой крепко прижал мальчика к себе, другой гладил его по голове. Вовкины виски были совсем седые.

— Ну, ну, крепись, мальчуган, — тихо проговорил генерал, — будь до конца молодцом.

— Пионер Владимир Кошуба, — сказал член Военного Совета. Вовка поднял голову. — Я рад первым поздравить вас с высокой правительственной наградой. За мужество и отвагу, проявленные в первые дни войны с гитлеровцами, Советское правительство наградило вас орденом Боевого Красного Знамени.

— Ух, ты! Вот это да! — вполголоса произнес кто-то из раненых. — Вот это Вовка!

В эту ночь Вовка долго не мог уснуть.

— Дядя Вася, — шепотом окликнул он соседа по койке.

— Чего тебе, Вовка?

— Дядя Вася, а как ты думаешь, неужели мне и вправду орден дадут?

— Чудак! Заслужил, значит дадут. Какое может быть сомнение?!

Профессор Григорьев не мог нарадоваться, как успешно проходило лечение Вовки. Собственно, мальчика уже можно было выписывать. Но профессор медлил: он не знал, как быть с Вовкой. Посылать мальчишку одного на Сахалин — страшно. Оставить его у себя? Вряд ли Вовка согласится.

Григорьев решил дожидаться письма от Кошубы. Но прошел уже месяц, как он написал доктору, а ответа все не было…

И вдруг сегодня Григорьев встретил Галю! Он увидел ее из окна трамвая, принялся стучать в стекло, потом пробрался к выходу, стал упрашивать вожатого остановить вагон. Но трамвай все ехал, и догонять девушку было бесполезно.

Во дворе госпиталя Григорьева ждал Вовка.

— Дядя Сережа, когда же вы меня выпишете?

Григорьев усмехнулся, начал медленно протирать очки, а потом весело сказал:

— Сейчас же, раз тебе здесь надоело.

— Ура! Ура! — закричал Вовка. — Дядя Сережа, — перешел он на озабоченный тон, — а в этой пижаме вы позволите домой уйти? А то ведь моя одежда сгорела. Я пижаму потом принесу.

— Ну, там посмотрим, — загадочно ответил Григорьев.

В комнате, где обычно переодевались выписывающиеся из госпиталя, мальчика ждал сюрприз, приготовленный генералом Тюриченко. Сестра-хозяйка выдала ему полный комплект парадной формы кубанских казаков. Уже давно под видом медицинских осмотров с мальчика сняли все мерки. Темно-синяя черкеска с серебряными газырями, шаровары, золотистого бухарского курпея шапка-кубанка, алый башлык, мохнатая казачья бурка сшиты на него! Вовка не верил своему счастью. Но на этом сюрприз не кончался. Когда мальчик оделся, сестра-хозяйка вынула из шкафа старинную казачью шашку в серебряных ножнах. Тончайшей чернью был нанесен на них замысловатый рисунок. На богатом наборном поясе висел небольшой кинжал в точно таких же ножнах.

Оробевший от неожиданности, мальчик взял в руки оружие. В ножны и кинжала и шашки были врезаны небольшие золотые пластинки с надписями. «Пионеру Владимиру Кошубе, — прочел Вовка, — за храбрость и отвагу от командования Кубанского Краснознаменного казачьего корпуса».

— А вот документы, Вовочка, — сказала сестра-хозяйка, пожилая добродушная тетя Даша. — Генерал велел передать. Это разрешение на оружие, но ты лучше его не носи. Зачем этакая страсть? Еще обрежешься иль кого заколешь ненароком.

— Что вы, тетя Даша! Разве можно мне теперь оружием баловаться? Вот если б я мог еще десять фашистских самолетов сбить…

— Да что ты говоришь! — всплеснула руками тетя Даша. — Одного проклятого аспида сбил, и то чуть не сгорел, а то еще десять!

— Эх, — вздохнул мальчик, — не понимаете вы меня!..

Провожал Вовку весь госпиталь. Целой толпой вышли за ворота врачи и сестры, технические работники, раненые. Из окон приветливо махали те, кто не мог еще выходить из палат. Всем хотелось сказать на прощанье что-нибудь теплое отважному мальчику. Даже интендант госпиталя, желчный человек, никогда не разговаривающий ни на какие темы, кроме служебных, ласково похлопал Вовку по плечу и предложил подвезти его до дому на машине. Но Вовка отказался. Уж очень хотелось, не торопясь, пройти по главной улице в форме, с шашкой и кинжалом, а главное — с орденом. С таким орденом, каким были награждены Ленин, Котовский, Пархоменко.

Вовка медленно шел по тротуару, и его лицо невольно расплывалось в широкую мальчишескую улыбку. Пожалуй, не было ни одного встречного, который не приостановился бы и не посмотрел на казачонка с орденом Красного Знамени, у себя за спиной Вовка слышал шепот, а то и громкие возгласы.

Два молодых, безусых солдата в стоящих коробом гимнастерках, издали увидев Вовку, взяли под козырек и твердо отбили шаг. Еще больше расплываясь в улыбке, Вовка в ответ тоже приложил ладонь к кубанке. Позади себя он услышал:

— А ведь мы, кажется, не должны его приветствовать. Петлиц нет, значит, не военнослужащий.

— Ну как не приветствовать! — возразил другой. — Тоже скажешь! Видал орденок — Красное Знамя!

Сзади на почтительном расстоянии следовала все увеличивающаяся группа ребят. С нескрываемым восторгом разглядывали они орден, шашку, кинжал, шпоры. Мальчика с оружием и орденом еще никому не доводилось видеть. Заговорить с ним пока никто не решался, хотя многие знали, что это Вовка Кошуба, который живет на улице Шаумяна и учится в седьмом классе. Но вот из-за угла вышел высокий смуглый парнишка в украинской рубашке.

— Ой, Вовка!

— Семен!

Это был одноклассник и сосед Вовки.

Несколько минут слышались одни междометия. Наконец разговор стал более определенным.

— А я читал о тебе в газете. Но ты сам расскажи.

Стайка ребят обступила друзей.

— Это ты фашистский самолет сбил? — осмелев, спросила маленькая девочка.

— Я, — просто ответил Вовка.

— Папа говорит, что ты молодец.

— «Папа говорит», — передразнил ее Сеня. — Ему орден дали, а ты — «папа»!..

— У нее отец вместе с Буденным воевал, целым полком командовал, — вмешался один из ребят. — Он бы и сейчас воевал, да у него ноги нет… Расскажи, как ты фашиста сбил, — попросил он Вовку.

— Расскажи! Интересно! — загомонили ребята.

— Вот чудаки! — ответил Вовка. — Чего ж я вот так, посреди улицы буду рассказывать? Да я еще дома не был.

— Правда, Вова, расскажи! — сказал Сеня. — Вот пойдем в тот сквер и расскажешь. Чего тебе стоит? Взял и быстро рассказал. А дома у тебя все равно никого нет: отец на фронте, брат тоже, и Галя уехала.

Вовка решил, что торопиться ему действительно некуда, и во главе стайки ребят направился к скверу. Ребята расселись вокруг и сразу стихли. Вовка начал рассказывать.

Галя и Качко объехали все краснодарские госпитали. Не были они только в том, который разместился в педагогическом институте. Галя объяснила Качко, что начальник этого госпиталя, профессор Григорьев, — близкий друг ее отца и известил бы ее.

Расстроенная неудачными поисками братишки, Галя медленно поднималась на крыльцо.

Из двери падала полоска света. В квартире кто-то был. Девушка торопливо открыла дверь.

— Вовка!

Мальчик бросился к Гале.

Прижав к себе голову брата, Галя шептала:

— Вовка! Братишка мой дорогой. Вернулся!.. Живой вернулся!

— Галка, ну чего ты? Чего ты плачешь? Ну перестань. — Вовка не выдержал и тоже заплакал.

Галя заставила братишку подробно рассказать обо всем.

Потом они долго разговаривали об отце и Юрии, читали их письма.

— Страшно за них, Вовка, — прошептала Галя.

Впервые девушка говорила с младшим братом как с равным. Она заметила, что Вовка очень переменился: стал взрослее, серьезнее.

Вовка почувствовал, что сестра отнеслась к нему по-новому, и очень обрадовался.

Верный все время чинно сидел у ног Гали. Девушка догадалась, что пес не знает, как относиться к Вовке: нужно ли охранять от него хозяйку. Она сказала об этом брату, и оба стали приучать Верного слушаться Вовку. Пес быстро понял, чего от него хотят, охотно стал брать из рук мальчика пищу, подавал голос, прыгал через стулья, шел у ноги, ложился — словом, выполнял все команды.

— Это очень хорошо, что он тебя сразу признал, — сказала Галя. — Со временем привыкнет и перейдет на твое попечение. Мне с ним трудно: я теперь всегда занята. Я уже занималась с ним в питомнике служебного собаководства, а теперь ты продолжай дрессировать. Верный — способный ученик. Только смотри, чтобы эти занятия тебе учиться не мешали.

Вовка сразу стал серьезным.

— Знаешь, Галка, займись со мной русским. У меня только «посредственно», — он сокрушенно вздохнул, — а мне теперь, знаешь, как учиться нужно! — Мальчик кивнул на грудь.

Галя опять — в который уж раз за этот вечер — стала рассматривать его новенький, сияющий золотом и эмалью орден.

БУДНИ ВОЕННОГО ВРЕМЕНИ

Утром Вовка узнал, что Галя уходит встречать эшелон раненых. Он решил было пойти вместе с ней, но когда Галя сказала, что в дружине одни девушки, раздумал.

— Раз послали только девчонок, значит дело это женское.

Дружины девушек-комсомолок следили за тем, чтобы подошедший эшелон без задержки получал все необходимое: воду, продукты, медикаменты. Но, главное, во время стоянки поезда девушки должны были раздать раненым подарки от трудящихся города, принести в вагон живые цветы, почитать газеты, организовать импровизированный концерт самодеятельности — словом, сделать все, чтобы раненые чувствовали заботу о себе.

После ухода Гали Вовка взял Верного и пошел к товарищу, но того не оказалось дома. Вовка отправился в парк. Погода стояла плохая, из-за Кубани плыли все новые и новые тучи, и в аллеях старого парка было пустынно. Мальчик начал обучать Верного тем приемам, о которых вычитал в учебнике служебного собаководства, но пошел густой мелкий дождь, пришлось возвратиться домой.

Дома Вовка разжег плиту и поставил чайник. На глаза ему попалась стопка невымытой посуды. Всегда аккуратная Галя сегодня очень торопилась и оставила ее на вечер.

Несколько минут Вовка в раздумье смотрел на грязную посуду. Конечно, мыть посуду «девчоночье» дело, и он этим никогда не занимался. Но ведь Галя занята важными делами, а он ни в чем ей не помогает. Вовка еще раз с сомнением поглядел на посуду, потом тяжело вздохнул, — мыть ее все же не хотелось, — и решительно повязался Галиным фартуком.

Когда посуда была вымыта и поставлена в буфет, на Вовку нахлынул хозяйственный азарт. Он принес из сарая ведро песку, собрал все кастрюли, тазы, большой чайник, ножи, вилки и принялся за их чистку.

Незаметно стемнело.

Вовка чистил самую большую и закопченную кастрюлю, когда раздался звонок. Мальчик бросился в прихожую и распахнул дверь. На пороге стоял Качко.

Смущенный Вовка пропустил Качко вперед, а сам попытался развязать тесемки фартука, но от его торопливых движений завязка затягивалась все туже и туже.

— Хозяйством занимаешься, — с одобрением проговорил Качко. — За это хвалю!

Вовка взглянул на Качко — не шутит ли он? Но в темных глазах Василия не было ни искорки смеха.

Вовка сразу повеселел.

— Сестра у тебя очень занята… — продолжал Качко. — Знаешь, как она замечательно встречу раненых организовала! Просто молодчина!

— Вы посидите, Галя должна скоро прийти, — предложил Вовка.

— Ну что ж, подожду, — согласился Качко, решив не открывать, что пришел он ради Вовки. Секретарь опасался, как бы высокая награда не вскружила мальчику голову, и хотел поговорить с ним по душам. — Только зачем же мне без дела сидеть? Я тебе помогу. Что делать требуется?

— Да я, кажется, все уже кончил. — Вовка с гордостью показал на тщательно протертые ножи и вилки, до зеркального блеска начищенные кастрюли, аккуратно расставленные чистые тарелки. — Я хотел еще ужин сварить, да готовить не умею.

— Вот видишь, — проговорил Качко, — я и пригожусь. Показывай, что у тебя есть, и учись.

Ловко чистя картошку, Качко рассказывал:

— Я в армии в отдельной батарее служил, так когда в лагеря или на ученье выходили, лучше меня повара не было, рагу сготовим на славу. Но уговор: меня тоже ужином угощаешь. Идет?

— Идет! — весело отозвался Вовка. С Качко он чувствовал себя свободно и легко.

Кастрюля с рагу была поставлена на плиту. Качко сел на табуретку, рядом примостился Вовка.

Исподволь Качко перевел разговор:

— В школу уже ходишь?

— Да. Как из госпиталя вышел, на следующий же день пошел.

— С учебой-то у тебя как? Поотстал, наверное, пока лежал?

— Да нет, ничего. Отличник. Только одно «хорошо»…

Качко почувствовал в его голосе досаду.

— А чем недоволен? Почему тон мрачный?

Вовка долго молча смотрел на бушующее в плите пламя. Качко не торопил его. Он понимал, что мальчик сам еще не разобрался в каких-то своих мыслях.

— Вот знаете… — Вовка запнулся и смущенно спросил: — Как вас называть?

— А так же, как ты своих пионервожатых зовешь, — просто ответил Качко, — по имени: Вася.

— Знаете, Вася, горячо заговорил мальчик, — я вот с тех пор, как меня орденом наградили, все думаю… Что я могу сделать? Учусь на «отлично», только одно «хорошо» — по русскому, раньше-то у меня по русскому «посредственно» было. Но этого же мало. Ведь надо еще что-то делать…

— Хорошие думы, Володя, хорошие! Давай завтра пойдем в батальон народного ополчения, и ты расскажешь, как сбил самолет, как важно быть метким стрелком. Согласен?

Вовка сиял. Наконец-то ему нашлось настоящее дело!

— Только, чтобы не в ущерб учебе, и сестре нужно помогать.

— Успею, Вася, честное пионерское, — пообещал мальчик.

На следующий день Владимира Кошубу внимательно слушали бойцы батальона народного ополчения и, когда он кончил, долго хлопали. Потом батальон перешел к занятиям; Вовка сел в сторонке. Его никто не гнал.

…Как и в прошлые годы, Вовка ходил в школу, а Галя — в институт. Но прибавилось много новых обязанностей.

Галя сразу же из института шла в дружину или в горком комсомола, и дома появлялась только вечером. Вовка ходил в магазины и на базар, готовил обед, прибирал комнаты. За обедом брат и сестра рассказывали друг другу свои новости, читали вслух письма от отца и Юрия. Потом Галя отправлялась в дружину, а Вовка — на занятия ополченцев.

В батальоне Вовка быстро стал своим человеком. Вскоре он в совершенстве овладел боевой винтовкой и пулеметом, а когда Качко раздобыл где-то трофейный автомат, освоил и его.

Начальник штаба Аметистый, в прошлом командир эскадрона у Котовского, убежденно говорил:

— У этого мальчика настоящий военный талант. Он станет прекрасным командиром.

Над этим добродушно подсмеивались, но факт оставался фактом: стрелял Вовка лучше, чем многие в батальоне, и оружие знал на «отлично».

С первых дней Отечественной войны в Ставку Верховного Командования и Государственный Комитет Обороны, в различные части и соединения посыпались тысячи писем с Дона, Кубани, Терека, Ставрополья, Адыгеи. Авторы этих писем — ветераны гражданской войны, пятидесяти-шестидесятилетние казаки, девушки, кончившие снайперские и кавалерийские школы Осоавиахима, — стремились защищать родину и жаловались на военных комиссаров, отказавшихся послать их на фронт.

Кроме этих писем, в Государственный Комитет Обороны, ЦК ВКП(б), местные партийные органы приходили выписки из решений общих собраний колхозников. Колхозы просили разрешить им формирование добровольческих эскадронов. Они обязывались снабдить добровольцев обмундированием, конями, продовольствием, фуражом и холодным оружием.

Осенью 1941 года Ставка Верховного Командования разрешила формирование казачьих добровольческих частей.

Много славных страниц вписали в историю Великой Отечественной войны добровольческие казачьи дивизии. В сальских, кизлярских и моздокских степях, на кавказских перевалах, в Крыму и Молдавии, на Дунае, Висле и Одере покрыли славой свои гвардейские знамена казаки-добровольцы.

…На Кубань для формирования добровольческой казачьей дивизии прибыл генерал К. На Дону, Кубани и Ставропольщине он был известен еще по годам гражданской войны.

Генерал К. обошел здание, выделенное под штаб, и остался доволен: оно было просторным, удобным. Адъютант с двумя солдатами и шофером расставляли стулья и столы в кабинете командира дивизии. Посмотрев на их работу, генерал неожиданно засмеялся. Он подумал, что находящиеся в этой комнате — весь личный состав дивизии. Мысль была забавной — дивизия из пяти человек! — но никак не горькой. Генерал знал, что не пройдет и двух дней, как люди появятся. Однако это случилось намного раньше.

— Разрешите, Василий Иванович? — раздался с порога голос.

— Заходи, заходи, старый дружище! — крикнул генерал, метнувшись к двери.

Покосившись на входящего Аметистого, адъютант мигнул солдатам и первым вышел из кабинета. Один из солдат стал с автоматом у входа в штаб.

На полном ходу подлетела машина и, резко затормозив, остановилась у самых дверей штаба. На месте пассажира сидел одетый в замасленный комбинезон сержант, очевидно шофер, а за рулем — командир в парадной черкеске, с дорогой, отделанной золотой чеканкой шашкой и таким же кинжалом.

Застыв у входа, часовой рассматривал командира. На вид ему было не более тридцати лет. Черкеска, башлык, бурка сидели на нем ловко, красиво — чувствовалось, что командир не первый год в армии, знает и любит военную службу. Прямой разрез рта, какой бывает лишь у очень волевых людей, тонкие и длинные усы. На груди медаль «За отвагу».

«В эту войну еще не мог получить, — подумал часовой. — Да и ленточка уже поистрепалась. Значит, с финской».

В штаб приказано было пропускать всех беспрепятственно, и командир вошел в здание.

— Это кто же, товарищ сержант? — спросил часовой у шофера.

— Капитан Кабарда.

— Видать, боевой?

— Лихой командир. На фронт рвется, да все не пускают. Сначала комендантом гарнизона был, а теперь в училище артиллерию преподает… Вашего генерала пошел просить, чтобы помог.

— Наш поможет, — уверенно сказал часовой и замер.

В штаб входили новые посетители.

Генерал К. раскрыл объемистую папку и вытащил кипу бумаг. Сверху был приколот лист с надписью: «Артиллеристы».

— Когда это ты успел подобрать, Василий Иванович? — изумился Аметистый.

— Ну как, когда? Вчера вечером, ночью. Вот это рапорты в военкоматы, заявления в райкомы партии с просьбой послать на фронт. Здесь только артиллеристы из твоего батальона народного ополчения. Это костяк отдельного артиллерийского дивизиона.

— Мысль не плохая, — ответил Аметистый. — Люди боевые, друг с другом свыклись. К тому же командир батальона Качко — тоже артиллерист. Очень неплохой командир.

Генерал вздохнул:

— Не отдают. Ни в какую! Он необходим здесь. Командира дивизиона надо подбирать самим — управление артиллерии пока никого дать не может. А найти не так просто: нужен человек знающий и расторопный.

— Попробуем, — отозвался Аметистый.

— Так ты разберись с этими рапортами, сегодня же оформим призыв тех добровольцев, которые нам подойдут.

Генерал собрал бумаги в папку и надел фуражку.

— Что ж, пойдем завтракать.

Увидев генерала в фуражке, адъютант доложил:

— Вас ждут.

— Так рано?

— Да. Уже давно.

Генерал обернулся к Аметистому:

— Придется задержаться. Но ты не уходи. Какие могут быть секреты от начальника штаба?

Адъютант с интересом посмотрел на Аметистого и вышел.

— Капитан Кабарда, — представился вошедший.

— Садитесь, — предложил генерал.

Кабарда покосился на штатский костюм Аметистого и перевел вопросительный взгляд на генерала.

— Можете говорить. Это начальник штаба дивизии полковник Аметистый.

— Прошу поддержать мий рапорт, товарищ генерал. — Кабарда волновался, а в таких случаях он, сам того не замечая, переходил на характерный кубанский говорок: смесь русского и украинского языков, сдобренную чисто местными словами.

— Який рапорт? — удивленно спросил генерал, тоже невольно переходя на говорок.

— Возьмите до вас.

— До мене? Це трудно.

— Я поддерживаю ходатайство капитана Кабарды, — вмешался Аметистый. — Насколько мне известно, он как раз подходит для командования частью, о которой мы сейчас говорили.

— Артиллерист?! — воскликнул генерал.

— Артиллерист, — подтвердил Кабарда и с благодарностью посмотрел на Аметистого.

— И казак?

— Станицы Славинской.

Генерал открыл блокнот, крупно написал в нем:

«Капитан Кабарда. Артиллерист» — и подчеркнул двумя жирными чертами.

— Добре, — решил он. — Побачимо, — и по привычке подергал ус.

В кабинет входила сразу целая группа посетителей.

Впереди степенно выступал седоусый казак в светло-серой черкеске. На груди его горели ордена Красного Знамени и «Знак Почета», а рядом с ними — четыре георгиевских креста. Следом вошли два рослых казака и две девушки, одетые, как и мужчины, в черкески. Лобастые и чернобровые, все пятеро были на одно лицо.

— Здравия желаю, Василий Иванович, — гаркнул седоусый. — Не признаешь меня? Пелипенко.

Генерал долго всматривался в лицо старика и, наконец, признался:

— Убей, не помню!

— Тут удивительного ничего нема, — согласился старик. — Лет, почитай, двадцать назад я у тебя взводом командовал.

То ли действительно генерал вспомнил, то ли решил не огорчать старика, но он сказал, что узнает своего сподвижника по гражданской войне.

— А его не припоминаешь? — спросил генерал, указывая на Аметистого.

— Как не припомнить! Комэск, а потом начальник штаба. Аметистый фамилия.

— Верно! Сейчас опять начштаба.

— Так я тоже до тебя, Василий Иванович. Вчера как вернулся с городу председатель стансовета, так я враз на коня и сюда. Вот гляди: старшой мой, Алешка. Этот еще в гражданскую со мной вместе под твоим началом служил.

Генерал подал руку Алексею, а старик продолжал представлять детей:

— Второй мой, Николай, — лучший тракторист в нашей МТС. Дочка Настасья…

Последней стояла очень молоденькая девушка с густыми волосами, которые так и рвались из-под кубанки.

— Ну, а младшую дочку как зовут? — спросил генерал.

— Так это, Василий Иванович, не дочка, а внучка. Алешкина, то-есть, дочка, Катька, — глаза старика потеплели.

— Ну что ж, Пелипенко, дело в дивизии всем вам найдется. Тебе уже по возрасту в комендантском эскадроне быть, старшего сына в сабельный или в пулеметный определим, по выбору, девчат при полковых кухнях оставим. А вот с младшим твоим не знаю, как и быть. Ему же в танкисты нужно.

Все больше мрачнели лица у всех пятерых Пелипенко.

— Так что разреши доложить, Василий Иванович, — с обидой в голосе заговорил старик: — не за тим мы к тоби ихали. Делить нас нияк нельзя. Чегой-то мне в комендантский? Я еще лучше твоего молодого рубать могу. Не гоже мне склады да обозы охранять. И девчата мои борщ варить и дома могут. Настасья на скачках да рубке у колхозном клубе «Ворошиловских кавалеристов» призы брала, а о Катьке и говорить неча. Огонь, а не девка! У Осоавиахиме снайперскую науку прошла и с седла тоже не валится. И младший мой казак справный. Танки вещь хорошая, да неча ему от своих отбиваться. — И с просительными нотками в голосе Пелипенко закончил: — Так что, Василий Иванович, сделай милость, принимай до себе усих разом. В один взвод.

Генерал смущенно подергал себя за ус. Потом подошел к старику и крепко пожал ему руку.

— Быть по сему, — сказал он сияющему Пелипенко. — Назначаю тебя командиром взвода, пусть он так и именуется: «Пелипенковский взвод». А формироваться будет в твоей станице. Сам подбери себе лихих бойцов.

Выйдя из штаба, Аметистый и генерал увидели, как вдоль по улице во весь опор помчались пять всадников в серых черкесках с развевающимися за спиной алыми башлыками. Семья Пелипенко спешила первой сообщить станичникам, что формирование добровольческой казачьей дивизии началось. Но они все больше убеждались, что опоздали. Навстречу то и дело попадались верховые, по праздничному одеянию и торжественному виду которых не трудно было догадаться, куда они держат путь.

Весть о формировании казачьей дивизии быстро разнеслась по станицам. Кубань подымалась на борьбу с врагом.

ПОЕЗД ИДЕТ НА ЮГ

Тысячами разгневанных голосов заливалась вьюга. Она швыряла в окна вагонов снег, наметала на рельсы высокие сугробы, сквозь которые едва пробивался идущий впереди состава снегоочиститель. Поезд двигался медленно, подолгу стоял на полустанках, а то и просто в степи, ожидая, когда снегоочиститель отвоюет у бури еще несколько сот метров железнодорожного полотна.

Так продолжалось третьи сутки.

Начальник санитарного поезда Александр Владимирович Кошуба в одиннадцать часов ночи выслушивал доклады подчиненных. Жадно куря папиросу за папиросой, он неожиданно прерывал фельдшера или сестру резкими, порой совершенно несправедливыми замечаниями, фельдшера выходили из купе начальника ошеломленные. Они работали с Кошубой с первых дней войны и никогда не видели скромного, выдержанного доктора в таком состоянии.

Фельдшер Юра Леонидов выскочил из купе, чуть не сбив с ног медсестру Тоню. Переступая порог, она слышала, что Юра шепотом, в котором не было ни обиды, ни жалобы — ничего, кроме недоумения, — сообщил:

— Он на меня даже ногами топал.

Не успела Тоня захлопнуть дверь, как начальник поезда зло спросил ее:

— А что у вас, тоже холодно в вагоне?

Девушка опешила: обычно начальник требовал подробного отчета о состоянии раненых. Она замешкалась с ответом, и доктор еще более зло повторил:

— Тоже холодно?

— Да нет, у нас нормально.

— Нормально? Что-то не верится. А чем топите?

Девушка замялась:

— Да всем, товарищ начальник…

— То-есть? Что вы мнетесь? — закричал Кошуба.

Тоня чувствовала, что в ней закипает обида, а с языка вот-вот сорвется какая-нибудь дерзость. Она подняла глаза на начальника… и дерзкий ответ застрял в горле.

Девушка увидела огромные черные круги под лихорадочно блестевшими глазами Кошубы, бледное лицо. Неожиданно для себя она сделала шаг вперед.

— Александр Владимирович…

Он удивленно вскинул голову. Так его не смел называть никто из подчиненных.

— Александр Владимирович, — повторила Тоня, — зачем вы нервничаете?

— Садитесь, — сказал Кошуба. Нервный подъем, который не давал спать вот уже третью ночь, заставлял кричать на подчиненных, беспрестанно курить, как-то сразу стал спадать.

Тоня присела на уголок дивана и заговорила тем мягким, ласковым голосом, каким она успокаивала тяжело раненных:

— Что же можно исправить? Метель, стихия…

Кошуба тяжело вздохнул.

— Все, что нужно, делаем, — продолжала она. — Зачем же так изводиться?

— Сегодня опять умерли пятеро, — глухо сказал доктор. — А если бы ехали нормально, довезли бы до госпиталя. А довезли, значит спасли. Народ молодой, в госпитале выжили бы…

Кошуба снова потянулся к портсигару, но на его руку опустилась ладонь девушки, и он не отвел ее.

— Что же делать? — грустно проговорила Тоня. — К утру будет шестеро.

— Кто? — вздрогнул Кошуба.

— Мальчик, которого принесли в поезд последним, Шура Леонтьев.

Кошуба высвободил руку, встал и взял свой неизменный саквояж с инструментами.

— Пойдемте! — бросил он Тоне.

Поезд медленно, как бы ощупью, тронулся вперед. Несколько минут колеса мерно постукивали на стыках рельсов — и снова остановка.

Доктор проходил через вагоны быстро, не останавливаясь, не отвечая на приветствия дежурных сестер. Тоня едва поспевала за ним.

«Несчастный рейс, — думал он. — Нужно оперировать, а Зуева нет». Доктор Зуев, ассистент Кошубы при операциях, был тяжело ранен во время последней бомбежки.

Шура Леонтьев лежал в отдельном «боксе».

— Свет! — приказал Кошуба. Тоня принесла и включила переносную лампу. — Приподнимите!

Гибкие, подвижные пальцы доктора быстро сняли повязку с груди лежащего без памяти мальчика.

Раненый застонал, но не очнулся.

— Опустите его.

Кошуба был слишком опытным доктором, чтобы не понять, что ребенок приговорен к смерти, но он не мог мириться с этим приговором. «Какая, в сущности, несправедливость», — думал он. Мальчик, который годится ему во внуки, умирает, а он, старик, будет жить и, может быть, еще долго… Нужна операция — немедленная и здесь же, на месте. Нести через три вагона в поездную операционную — бессмыслица. Его не донести.

Кошуба взглянул на Тоню. Большие серые глаза смотрели на него не отрываясь. И он прочел в них именно то, чего ему не хватало: уверенность в успехе, в его силах.

— Ну что ж, давайте оперировать, — проговорил он почти весело. — Здесь, на месте… И только вдвоем.

Подсознательно он боялся, что появись еще кто-либо — исчезнет тот творческий подъем, в котором он находился.

— Пошлите санитара к машинисту. Пусть передаст, что я запретил трогаться с места без моего приказания.

Тоня вышла и быстро вернулась.

Кошуба разбирал инструменты.

— На чем будем стерилизовать?

— Горит печь, — ответила девушка.

На какое-то мгновение в голову снова проникла мысль: «Чем же они все-таки отапливают вагон?» Но он прогнал ее: сейчас все внимание нужно сосредоточить на операции.

Когда все было готово, Кошуба выглянул в коридор и поманил пальцем санитара:

— Никого в вагон не пускать.

С этого момента внешний мир перестал существовать для него. Он видел лишь то, что находилось в луче яркой переносной лампы, мог говорить только языком лаконичных приказаний:

— Камфору! Маску! Как пульс?

Две головы в одинаковых больничных шапочках и стерильных масках склонились над телом мальчика. Доктор сделал надрез и начал операцию. Тоня ассистировала.

Страшного напряжения нервов стоили ей эти несколько минут. Когда она увидела, вернее почувствовала, что операция окончена благополучно, она в изнеможении прислонилась к стене. Взгляни на нее Кошуба в эту минуту, он вряд ли определил бы, кто бледнее: раненый или девушка, которая, не имея ни подготовки, ни практики, была ассистентом при сложной операции.

— Теперь нужны пенициллин и кровь, — сказал Кошуба.

Тоня встрепенулась.

— Значит, есть надежда?

Кошуба с сомнением покачал головой:

— Пенициллина у нас нет. Откладывается до госпиталя. А кровь…

— Кровь я могу дать, — быстро сказала Тоня.

— Вы?

— Ну да, у меня подходящая группа.

«Не хватит ли на сегодня испытаний этой девушке?» — подумал Кошуба. А она уже готовила все требующееся для переливания крови. И ему ничего не оставалось, как согласиться.

По мере того как кровь поступала в сосуды, по лицу мальчика разливался румянец, чаще бился пульс.

На ночь дежурить около Шуры Леонтьева начальник поезда оставил сестру Капнидзе. Тоню он отослал спать, но она, как только ушел доктор, вернулась в маленький «бокс», где лежал ленинградский мальчик.

Несколько раз за ночь Шурику было совсем плохо. Щупая холодное запястье мальчика, Тоня не находила пульса. Вместе с Капнидзе они массировали область сердца, клали холодные компрессы, впрыскивали камфору и кофеин.

Перед утром Шурику стало лучше. Капнидзе ушла, но Тоня не могла и подумать о сне.

…Мальчик бредит. Он слышит мягкий шелест черноморского прибоя, видит себя вместе с отцом на геленджикском пляже, и вдруг сразу — Ленинград, грохот авиабомб, лай зениток. А потом убитая мать, тупая боль в голове, чей-то крик, снова бешеная стрельба зениток, и в этот хаос звуков вплетается еще один: мягкий, убаюкивающий — мерное постукивание вагонных колес. И вот уже нет Ленинграда, а встает перед глазами плетень на окраине Геленджика, цветущая ветка яблони, морской прибой…

Стук вагонных колес все громче и громче. Шурик открывает глаза и видит лицо склонившейся над ним девушки. Оно то уплывает куда-то, то снова появляется. Пшеничная прядка волос, внимательный взгляд больших серых глаз. Мальчик хочет спросить, где он и что с ним, но язык не слушается. Изо рта вылетает лишь чуть слышный стон. Пытается пошевелить рукой — резкая боль, и он опять теряет сознание.

И так всю ночь. И когда бы ни очнулся, мальчик видит перед собой девушку в белой косынке.

К утру метель стихла. Поезд вырвался из плена заносов и быстро побежал к югу.

Шурику Леонтьеву утром стало намного лучше. Когда Кошуба, бодрый, освеженный глубоким сном, зашел в «бокс», мальчик был в сознании.

— Ну что, орел? — спросил доктор.

Шурик с трудом ответил:

— Дышать тяжело.

— Ишь ты! — усмехнулся Кошуба. — Еще бы тебе легко дышалось! Главное, друг милый, спокойно лежи. А чтобы скучно не было, сестра что-нибудь рассказывать будет или почитает.

— Ладно, буду лежать… А куда этот поезд идет?

— На юг, друг милый. На юг поезд идет.

— В Геленджик? — прошептал мальчик, и на его измученном лице появилась чуть приметная улыбка.

— Ну почему же обязательно в Геленджик? — рассмеялся Кошуба. — На Кубань, а там кто его знает. Может, и в Геленджик.

На лицо мальчика набежала тень, глаза наполнились слезами.

— А маму… маму бомбой… Насмерть… — Он снова впал в забытье.

— Камфору, — бросил Кошуба и открыто, не стесняясь Тони, вытер платком глаза.

Поезд шел на юг…

На Кубани буйно цвели сады. Пышная розовая пена абрикосового и яблоневого цвета затопила хутора и станицы, окутала города. Чуть приметный горьковатый запах был разлит в теплом воздухе.

Лечение Шурика было окончено.

Вместе с сержантом-сибиряком Харичевым, тоже выписавшимся из госпиталя, мальчик шагал по улице небольшого городка к вокзалу.

— Что за штуковина такая? — спросил Харичев. — Вьется вроде как хмель, а лист не похож.

— Это ж виноград!

— Эх, красота какая! — вздохнул сибиряк. — Отвоюемся, у себя такой заведем. Есть небось северный сорт. — Он замолчал, думая о чем-то своем, потом тихо проговорил: — Когда-то еще отвоюемся… Плоховато опять на фронте, снова лезет немец…

— Ничего, — сказал Шурик, — зимой под Москвой и под Ростовом фашистов здорово лупили. И в других местах разобьем!

— Сиди уж, вояка, — улыбнулся сержант. — Разобьем! Без тебя обойдемся. А ты, знай, езжай побыстрей домой.

Лицо мальчика погрустнело.

— Ты чего, малец? — спросил Харичев.

— Дома нет… Маму бомбой убило… Папа воюет, не знаю где.

— Вон как… А знаешь что, малец, поезжай-ка ты к нам в колхоз. Будешь у моего батька жить. У нас в Сибири хорошо! Поезжай.

— Спасибо, не знаю… Мне много куда ехать предлагали. Ребята из детдома приходили, к себе звали. И доктор, который меня в госпиталь привез, начальник санпоезда…

— Это какой? Седой, с орденом?

— Да. Он недавно со своим поездом приезжал, раненых привозил. Он говорит, в детских домах сейчас и так детей много. Надо, чтобы государству сами граждане помогали растить ребят — ну, вот таких, как я.

— А я что говорю? И я то же говорю. Поезжай ко мне в Сибирь.

— Так доктор меня к себе домой посылает. Это здесь недалеко, у него там дочка, уже большая, и сын Вовка.

— Недалеко, говоришь? — с сомнением спросил сержант. — Это плохо, фронт рядом. А если фашисты еще чуток продвинутся, тогда что?

— Тогда, доктор говорит, мы с Вовкой поедем на Сахалин к дяде.

— А чего ж дочь его за тобой не приехала, раз это недалеко? Или сам бы тебя отвез.

— Дочь занята очень. А он как же отвезет, если через три часа санпоезд уходит? А что я, маленький, что ли? Сам доеду. Я даже не хотел, чтоб меня Тоня провожала.

— Какая это Тоня?

— Тоня Карелина. Сестра из нашего отделения.

— А, знаю, знаю! Беленькая такая, большеглазая, росточка маленького.

— Ага, — оживился мальчик. — Она мне операцию помогала делать. Доктор ей за это все свои инструменты для операции подарил. Она мне показывала. В красивом таком чемодане. Говорят, этот чемодан из кожи настоящего крокодила. А что, может быть! Поймали крокодила…

Крокодил мало интересовал сержанта, и он перебил:

— Видишь, какая боевая дивчина! А посмотришь — ничего особенного: малышка и малышка.

— Как ничего особенного? Да если хотите знать, доктор Александр Владимирович говорит, что у нее… ну этот, как его… талант медицинский.

По горячему тону Шурика сержант догадался, что мальчик очень привязан к этой маленькой белокурой сестре.

— Так я ж и говорю, боевая! — в устах Харичева это прозвучало высшей похвалой, и Шурик успокоился.

— Конечно, — подтвердил он. — Тоня меня здесь, в госпитале, выходила. День и ночь от меня не отходила. Она когда… Тс-с, вон идет…

Из дверей вокзала выходила Тоня.

Вместо темно-синей юбки и гимнастерки на ней было легкое крепдешиновое платье и короткий жакетик; пышные густые волосы, обычно забранные под тугую косынку, свободно рассыпались по плечам.

— Ой, какая ты сегодня красивая! — воскликнул Шурик.

Тоня покраснела.

— Здравия желаю, товарищ военфельдшер, — козырнул сержант.

— Здравствуйте, Харичев. Куда вы теперь?

— В Ростов.

— Значит, вам вместе с Шуриком. Идемте, я помогу вам взять билет в тот же вагон, куда взяла Шурику.

— А у вас что, знакомства на вокзале?

— Конечно, я ведь здешняя.

Тоня взяла документы сержанта и отправилась к военному коменданту вокзала. Через пять минут она возвратилась с билетом. Договорившись с Харичевым о встрече вечером, Тоня и Шурик ушли.

Они побывали на Кубани, пообедали у Тони дома и на вокзал пришли перед самым отходом поезда. Харичев ждал их около вагона.

Звонок, у Шурика похолодело внутри. Тоня, не стесняясь окружающих, непрерывно вытирала глаза, и он чувствовал, что сам сейчас расплачется.

Положение спас паровозный гудок. Топя наскоро поцеловала Шурика и толкнула его к подножке вагона.

— Пиши, братик! — крикнула она.

Шурик долго смотрел на удаляющуюся маленькую фигурку. Предательские слезы все-таки вырвались наружу.

Но, войдя в вагон, он сразу повеселел. Купе было заполнено людьми, одетыми в знакомую и любимую с детства синюю форму.

— А, так вот для кого сержант место берег! Ну, проходи, проходи, орел, — приветливо встретили Шурика моряки. — Откуда и куда путь держим?

Шурик ответил.

— Наш, питерский! — воскликнули моряки. — Рассказывай, орел, о Ленинграде!

Спутники Шурика — балтийцы. Перед самой войной их перевели на Черное море. Они дрались в морской пехоте под Одессой, а сейчас ехали на новое формирование в Ростов.

Гордый общим вниманием, Шурик рассказывал балтийцам о налетах фашистов на город, о начавшемся голоде.

Молча слушали моряки. Все это они уже знали от приезжавших товарищей, читали в газетах. Но то, что об этом говорил мальчик, раненный бомбой в каких-нибудь ста метрах от Медного всадника, придавало всему иную окраску.

Шурик видел перед собой суровые лица моряков и впервые не плакал, рассказывая о смерти матери.

Долго стояло молчание в купе.

— А отец где? — спросил старший из моряков, седой капитан первого ранга.

— Он тоже моряк.

— Ну, значит, ты совсем наш, моряцкий, — улыбнулся капитан первого ранга.

— Может, вы его знаете? — с надеждой спросил Шурик. — Леонтьев.

— Командир «Азарта»! Василь Василич! Капитан второго ранга! — раздались возгласы.

— Да! Знаете? А где он сейчас?

Сразу стало тихо.

— Кто не знает на Балтике твоего батю, хлопчик? — проговорил капитан первого ранга. — Нет таких. Все друзья его. А вот где он… — Моряк беспомощно развел руками.

На большой узловой станции сержанту Харичеву и балтийцам надо было сходить.

На прощанье моряки дали мальчику огромный сверток с пачками сахара, конфетами, салом, консервами.

— Это тебе на дорогу, — сказал капитан первого ранга. — А вот здесь, — он протянул мальчику небольшой блокнот, — записаны фамилии наши и адреса: домашние и служебные. Если плохо будет тебе или грустно станет, напиши, всегда поддержим.

После ухода моряков в вагоне стало пустынно и тихо. Шурик слушал перестук колес и думал о том, как много в Советском Союзе хороших людей, которые совсем непонятно почему, за что очень добры к нему, беспокоятся о его судьбе. Мальчик вспомнил солдат, подобравших его раненного, вспомнил доктора Кошубу, Тоню, других врачей и сестер. Как заботливо ухаживали они за ним!.. Сержант Харичев уговаривал ехать к нему в Сибирь… А эти моряки, которых он впервые увидел несколько часов назад и которые стали близкими и родными! А раненые в госпитале! Сейчас Шурик уже не сомневался, что и Галя и Вовка Кошуба окажутся такими же простыми, сердечными.

Незаметно для себя он заснул.

Во сне он стонал и ворочался. Старый проводник, отказавшийся от пенсии и возвратившийся на транспорт как только началась война, несколько раз подходил к нему и поправлял одеяло.

ТЫ ДОМА!

Поезд пришел в город рано утром. На вокзале Шурика никто не встретил. Мальчик растерянно огляделся. Может быть, дети Кошубы недовольны, что он к ним едет, и лучше было пойти в детдом или остаться у Тони? Но раздумывать было уже поздно. Шурик медленно побрел к воротам с надписью «Выход в город».

На вокзальной площади он остановился, чтобы спросить у кого-нибудь, как найти улицу Шаумяна. Из-за угла здания выбежал мальчик. Шурик изумленно посмотрел на него. Мальчишка был одет в военную казачью форму! Позванивали шпоры, на боку висела настоящая шашка. Но самым удивительным было не это: на груди у него сверкал орден!

Мальчик и огромный серебристый пес, бежавший рядом с ним, помчались на перрон.

Письмо отца о том, что приедет Шура Леонтьев, было получено около месяца назад. И брат и сестра, особенно общительный Вовка, очень обрадовались. Обоим было приятно сознавать, что они могут помочь мальчику из города-героя.

В комнате отца, которой полностью завладел Вовка, они поставили еще одну кровать. Галя договорилась, что Шурик будет заниматься в Вовкиной школе, приготовила ему учебники, тетради. Но сколько брат и сестра ни ломали головы, они так и не смогли придумать, что еще можно заранее сделать для Шурика. Они стали терпеливо ждать его приезда. Однако Шурик почему-то задерживался.

Вечером в субботу Галя ушла дежурить в госпиталь, а Вовка засиделся за книгой, лег уже под утро и крепко уснул.

За окном начал сереть ранний апрельский рассвет, когда его разбудил стук в дверь. Принесли телеграмму. Вовка развернул сложенный вчетверо листок. Какая-то медсестра Тоня просила встретить Шурика сегодня утром.

Вовка заметался по квартире. Так детально продуманный план встречи рушился. Не были приготовлены праздничные пироги, да и встречать приходилось одному, а не с сестрой.

Он поспешно оделся в свой праздничный костюм.

У двери, смотря на хозяина просящими глазами, повизгивал Верный.

— За мной! — скомандовал Вовка.

До прихода поезда оставалось десять минут.

Мальчик бежал что есть силы и все же опоздал. Перрон был пуст. Вовка вышел обратно на привокзальную площадь.

Неподалеку стоял худенький мальчик с бледным лицом. На нем была теплая тужурка, видимо переделанная из шинели, и армейская шапка, у ног лежал чемоданчик с грудой каких-то свертков.

Несколько мгновений Вовка рассматривал мальчика, потом неуверенно спросил:

— Шурик?

— Шурик! — радостно отозвался тот.

Лицо Вовки расплылось в улыбке. Она была настолько приветливой, что у Шурика навсегда пропали опасения, что в семье Кошубы он может прийтись не ко двору.

Через полчаса они, оживленно разговаривая, вошли в квартиру. Навстречу выбежала только что пришедшая из госпиталя Галя. Она сразу поняла, кто перед ней, и повела себя с Шуриком так, словно это ее любимый, уезжавший куда-то братишка.

После завтрака, который вышел на славу, хотя к нему и не успели приготовиться, Галя пошла поспать.

— Она у нас в госпитале ночью дежурила, — пояснил Вовка.

Косясь на Шурика — не осмеет ли он его? — Вовка начал мыть посуду. Оказалось наоборот, Шурик взялся помогать и делал все более умело, чем Вовка.

— Я у отца на корабле научился, — сказал он. — Моряки все сами делают.

Вдвоем они управились с хозяйственными делами быстро и весело, и Вовка предложил пойти на Кубань.

Широкая в весеннем разливе река гордо несла свои серые воды.

— Красиво, — проговорил Шурик. — Не хуже нашей Невы. Только вода очень грязная.

— Это сейчас, — объяснил Вовка. — А вот посмотри летом — как стекло, каждый камешек видно.

За лентой реки в утреннем мареве сияли горы.

— Может, туда, в горы, тоже сходим? — предложил Шурик.

Вовка засмеялся:

— Это только кажется, что близко, а на самом деле и за день не дойдешь.

Они перешли мост, по которому катили машины, вышагивали неторопливые волы, запряженные в огромные мажары, двигались пешеходы, скакали всадники, и побрели вдоль берега. Шум города становился все тише и тише и, наконец, стих совсем.

Мальчики сели на берегу.

Еле слышно шуршал под ветерком прошлогодний чекан. Казалось, он шептал что-то злобное, несправедливое, и, споря с ним, весело и басовито бурлила волна в прибрежных камнях.

— Как живые, разговаривают, — промолвил Шурик и, помолчав, спросил: — Вова, а за что тебя орденом наградили?

Вовка тяжело вздохнул — ему уже не раз приходилось об этом говорить, — но все же начал рассказывать. Глаза Шурика загорелись восторгом.

— Знаешь что? — предложил он, когда Вовка кончил. — Давай сделаем альбом, будем туда вклеивать все статьи о казаках и еще о моряках.

Вовке предложение понравилось.

— Давай сделаем лучше три или четыре альбома: о казаках, о моряках, о партизанах. И о летчиках тоже.

На пороге дома мальчиков встретила Галя:

— Куда это вы запропастились?

Они принялись наперебой рассказывать о своей затее. Галя порылась у себя в столе и достала два больших альбома в красивых переплетах.

— Завтра купим еще два, — сказала она. — Только надпись неподходящая. — На красном переплете золотой вязью выведено было: «Альбом для рисования».

Шурик осторожно взял из ее рук альбом.

— Дома у меня масляные краски были. Я бы надпись мог другую сделать.

— А сумеешь? — с сомнением спросил Вовка. — Краски я могу у соседского Юрки достать.

— Неси! — распорядилась Галя.

Через несколько минут Вовка возвратился с целым ящиком, наполненным тюбиками красок и кистями.

Шурик принялся за дело. Вскоре на месте надписи появилась бронзовая плита, привинченная к красной стене массивными болтами. Большими буквами Шурик вывел на плите: «Казаки в боях за родину». На другом альбоме он нарисовал раскрытую книгу с заголовком: «Подвиги народных мстителей».

В разгар работы пришел Качко. Он уже знал от Гали о приезде Шурика.

Качко, как и Галя, одобрил затею мальчиков и пообещал завтра же дать им несколько интересных статей и фотографий из газеты Черноморского флота.

— А у меня есть о папе, — проговорил Шурик. — Можно эту заметку тоже в альбом?

Он принес свою полевую сумку и достал вырезанную из «Красной звезды» заметку о том, что экипаж балтийского эскадренного миноносца «Азарт», повторив подвиг «Варяга», самоотверженно сражался с десятком фашистских кораблей, предпочитая погибнуть, но не сдаться. Подоспевшие корабли Балтфлота, отогнав фашистов, успели спасти семнадцать матросов и командира корабля капитана второго ранга Леонтьева.

— Еще бы такую заметку да не поместить в альбом! — сказал Качко. — Отважный у тебя отец, Шурик.

Когда Шурик доставал газетную вырезку, из его сумки выпала бумажка. Верный заметил это. Он взял бумажку в зубы, подошел к Вовке и поскреб его лапой. Но Вовка, занятый чтением, только отмахнулся, даже не взглянув на него. Тогда Верный отправился к Гале, ткнул ее в ногу носом. Девушка взяла бумажку, потрепала пса по шее и снова нагнулась над газетной вырезкой. Вконец разобиженный Верный ушел в другую комнату, свернулся на своем коврике и заснул.

Когда заметку прочли, Галя вспомнила о зажатой в руке бумажке. Она развернула ее. Крупным детским почерком было написано: «Песня морского отряда» — и дальше шли стихи.

— Мальчики, мальчики! — воскликнула она. — Слушайте, новая песня. — И она прочитала вслух. — Вова, откуда у нас эта песня?

— Это моя, — застенчиво признался Шурик. — Я написал…

— Сам?

— Да. И музыку к ней подобрал.

— Ты и музыку пишешь? — удивилась Галя. — А на чем ты можешь играть?

— На рояле. И на баяне немножко.

Шурик сел к пианино и заиграл маршевый мотив.

Все вместе спели «Песню о морском отряде».

— Сыграй нам еще что-нибудь свое, — попросил Качко.

Мальчик кивнул головой:

— Только это без слов.

Шурик заиграл тихо, спокойно. Слушателям его представлялась гладь реки, тихие всплески весел, далекий перебор гармоники, песня, от которой легко на сердце…

Но вдруг в мелодию вплелись тревожные звуки. Гудит сирена, одна за другой ухают бомбы. Чей-то крик заглушает их разрывы. Плачет ребенок.

Потом — твердая поступь шагов, нарастающий гул моторов. И вот трубы поют о радости победы. Стучат молотки, выходят в поле тракторы. Снова звучит песня о мирной жизни.

Шурик поднял голову и увидел взволнованных Вовку и Галю, Качко с таким же суровым, как будто отлитым из бронзы, лицом, какие были у моряков, когда Шурик рассказывал им о себе.

Значит, они поняли, что он играл о прошлом, настоящем и будущем Ленинграда!

— Учиться тебе надо, Шурик, обязательно учиться, — сказал Качко.

Галя прижала к себе голову мальчика.

— Ничего, Шурик, отольются Гитлеру твои слезы! И за гибель твоей мамы он поплатится… И не сомневайся: ты дома!

И Вовка повторил:

— Ты дома!

ТЯЖЕЛЫЕ ДНИ

Ранним августовским утром мальчики отправились купаться. Весело болтая, они прошли несколько кварталов, как вдруг Вовка заметил в воздухе черный клочок.

Мальчики принялись рассматривать его и увидели над крышами такие же клочья, похожие на больших черных бабочек.

— Что это, скажите? — спросил Вовка у какого- то военного.

— Жгут документы.

— Какие документы?

— Которые не должны попасть фашистам.

— А разве они сюда придут? — испуганно спросил Шурик.

— Ах, Шурик, какой ты! — вмешался Вовка. — Значит, могут прийти.

Сразу пропала охота купаться. Мальчики повернули обратно. Но дома тоже не сиделось, и Вовка пошел к Качко.

Дней пять назад мальчик ходил в горком комсомола узнать, когда приедет Галя (уже несколько недель она была на строительстве укреплений). Как переменилось здесь все за эти дни! У двери — вооруженный часовой, докрасна раскалены печи, работники горкома бросают в них все новые и новые пачки бумаг.

Вовка посмотрел на Качко, постаревшего за эти дни на несколько лет, и к горлу его подкатился горячий комок.

— Это хорошо, что ты пришел, — сказал Качко, увидев Вовку. — Никуда не уходите из дому. Галя вот-вот приедет.

Вовка ничего не ответил.

Дома он увидел заплаканное лицо сестры, растерянного Шурика и почувствовал, что пришла пора, о которой писал ему отец: он становился старшим в семье.

— Давайте что-нибудь делать, — бодро предложил он, хотя самому очень хотелось плакать.

Раздался звонок. Пришел Качко.

— Только что закончена эвакуация учреждений. Тебе тоже надо уезжать, — сказал он Гале.

Та отрицательно покачала головой.

— Партизанить с нами пойдешь? — спросил Качко.

— Да!

— И я тоже! — крикнул Вовка.

— Нет, ты и Шурик завтра едете в Сочи. Там вас будет ждать Бодалевский. Это старый друг вашего отца и мой хороший знакомый. — Видя, что Вовка готов спорить, Качко строго добавил: — Это приказ. Завтра я отправлю вас с эшелоном.

Не успел уйти Качко, как снова зазвонили у входной двери.

Открыла Галя. Перед ней стоял незнакомый капитан в зеленой фуражке пограничника. Поздоровавшись, он протянул какую-то бумагу. Это было требование сдать Верного воинской части.

«Как, отдать Верного? — испуганно подумала Галя. — Остаться совсем одной… Ни за что! — Но тут же она оборвала себя: — Не смей так думать! Сколько людей отдают большее…»

Скрывая слезы, Галя надела Верному намордник, поцеловала на прощанье в большую умную голову и передала поводок капитану.

Вовка выбежал в другую комнату и, спрятав голову под подушку, заплакал.

Издалека доносилась канонада.

— Вчера еще не было слышно, — тихо сказала Галя, и на душе у нее стало еще тяжелее.

Самое ценное из вещей они решили как следует спрятать.

В заброшенном сарае мальчики вырыли глубокую яму. Потом освободили большой, окованный железом сундук, перенесли его в сарай и опустили в яму. Внутренность сундука они устлали коврами.

— Чтобы вещи сырость не испортила, — объяснил Вовка.

Выбранный из ямы песок они таскали в сад и ссыпали в бомбоубежище.

— Даже хорошо, — зло говорил Шурик. — Я бы все щели зарыл. Пусть фашистам прятаться негде будет, когда их наши летчики бомбить начнут.

В это время Галя отбирала вещи, которые хотела спрятать. Вовка едва взглянул на беспорядочную груду:

— Набрала чашек, ложек, платьев, всякой ерунды. Будто маленькая, не читала, что фашисты прежде всего уничтожают.

Он вынул из отцовского шкафа красные тома Ленина, историю партии, «Вопросы ленинизма». Потом присоединил к отобранному томики Пушкина, «Как закалялась сталь» и любимые отцом «Тихий Дон» и «Поднятую целину».

Галя стояла пристыженная. Она впервые подумала, что, может быть, и зря Вовку не берут в партизанский отряд.

Книги перенесли в сарай, опустили в сундук. Сверху положили портреты, снятые со стен, и только оставшееся место Вовка разрешил Гале занять вещами.

До глубокой ночи Вовка маскировал зарытую яму: высыпал труху с сеновала, потом нагреб из помойки несколько ведер мусора и перенес их в сарай.

— Ну вот, теперь хорошо, — удовлетворенно сказал он, осмотрев свою работу.

Эшелон уходил в конце дня. Длинный состав красных теплушек был переполнен женщинами, детьми, стариками.

Оба мальчика не могли отойти от Гали. Шурик уткнулся в ее бок и замер, а Вовка держал сестру за руки и кусал губы, чтобы не расплакаться.

Последний гудок, последние слезы. Мимо проплыли замолкшие, как бы насторожившиеся корпуса маргаринового комбината, потом домики пригородного колхоза, и эшелон вылетел на широкий простор степи.

Над степью стояла пыль. Вдоль железнодорожного полотна гнали стада; тракторы тащили за собой повозки с вещами, на которых сидели стайки нахохлившихся ребятишек. Тракторы безжалостно подминали заросли высокой, еще не спелой кукурузы, почерневшие шляпки подсолнухов.

— Глядите, пожар! — крикнул Шурик.

Все всмотрелись в ту сторону, куда он указывал. Старик казак сурово произнес:

— Это не пожар, сынку. Наши хлебушко жгут. — И не столько для мальчиков, сколько для себя добавил: — Чую, дюже погано придется фашисту на нашей кубанской земле.

Багровое солнце проплывало над краем степи.

Неожиданно раздались прерывистые гудки паровоза. Все бросились к распахнутым дверям теплушек. Как бы выскочив из-за раскаленного диска солнца, от горизонта приближались три самолета.

Паровоз резко затормозил, и вдоль состава понеслась чья-то громкая команда:

— Выходить из вагонов, прятаться в кукурузе!

Женщины, ребятишки прыгали вниз с высокого полотна, падали, снова поднимались и бежали в поле.

Метнулся к двери и Вовка, но Шурик ухватил его за руку.

— Тише… Успеем, — сказал он. — Бери чемодан, а то альбомы пропадут.

Вовку била нервная дрожь.

— Не бойся, успеем, — успокаивал Шурик. — Я их повадки в Ленинграде изучил.

Вовка прыгнул вниз, бросился было бежать, но его снова остановил Шурик. Он держал на руках маленькую спящую девочку, о которой впопыхах все забыли.

— Возьми ее! — крикнул Шурик.

Вовка бережно взял ребенка.

Продолжая тревожно гудеть, паровоз, а за ним и вереница вагонов двинулись с места. Навстречу мальчикам с плачем бежала женщина. Она кинулась к девочке, но Шурик в этот момент закричал срывающимся голосом:

— Ложитесь! Ложитесь!..

Он схватил за руки Вовку и женщину, изо всех сил потянул их к земле и сам лег в неглубокую канаву. Из кукурузы несся плач перепуганных детей и женщин.

Противный, все нарастающий вой — и одна за другой рвутся бомбы. И снова команда Шурика:

— Вставайте, побежим, пока они на другой заход пойдут! — Все трое поднялись и побежали к большой яме на краю поля.

Вовке было стыдно за свою растерянность.

— Ух, больно они неожиданно налетели, — смущенно сказал он. И с тревогой спросил: — А как же поезд — ушел?

— Смотри! — крикнул Шурик.

Машинист то бросал состав вперед, то с такой же стремительностью двигался назад, то резко тормозил. Бомбы ложились далеко от поезда, увидев, что в маневрирующий состав попасть трудно, фашистские летчики начали кружиться над степью и строчить из пулеметов. То там, то здесь слышались крики.

— Эх, винтовку бы!.. Винтовку! — повторял Вовка.

Вдруг землю сотряс грохот артиллерийского залпа и вслед за тем раздались очереди автоматических зенитных пушек, увлекшись охотой за женщинами и детьми, фашисты не заметили выехавшей из-за лесной полосы артиллерийской части.

— Падает! Горит! — понеслись над степью многоголосые выкрики.

Пытаясь сбить пламя, выделывал в воздухе самые замысловатые фигуры один из самолетов. Другие улепетывали в сторону.

Горящий самолет камнем падал вниз, но у самой земли выровнялся и сел в полукилометре от железной дороги. К нему во весь опор помчалось несколько всадников. Из самолета выскочил сухопарый человек и торопливо поднял руки. Всадники окружили его, один из казаков на скаку сорвал с летчика кобуру. Не опуская рук, пленный побежал в кольце конников. Сзади рвались баки и боеприпасы сбитого самолета. Густой столб дыма поднялся к небу.

Кавалеристы и летчик приблизились к бугру, на котором стоял всадник. Его черная бурка резко выделялась на крупе белоснежного тонконогого коня.

— Смотри, Шурик, — радостно крикнул Вовка, — капитан Кабарда! Он из нашего батальона народного ополчения артиллерийскую часть формировал и потом на фронт ушел. Боевой!

Подошел поезд. Люди возвращались в вагоны.

Из кукурузы вынесли раненых; тут же их наскоро перевязали неведомо откуда взявшиеся девушки с сумками Красного креста. Пронесли нескольких человек, лица которых были закрыты.

Снова состав обгонял обозы эвакуирующихся. Но вечером картина неожиданно изменилась. Как бы описав круг, поток беженцев пошел теперь навстречу. То и дело попадались повозки и машины с ранеными, по обочинам дорог двигались навстречу эшелону части. Солдаты в пропотевших, грязных гимнастерках шли неулыбчивые, хмурые. Пассажиры эшелона испуганно смотрели на все это.

На маленьком степном разъезде состав долго стоял. По вагонам пронеслась тревожная весть: «Узловая станция в двадцати километрах от разъезда захвачена прорвавшимися гитлеровцами. Эшелон возвращается назад».

По второму пути в хвост состава прошел паровоз. Железнодорожники и добровольцы из эшелона торопливо загрузили его топливом. Несколько матросов закладывали ящики со взрывчаткой под водокачку и стрелочный пост.

Эшелон вернулся в город поздней ночью. Откуда-то с большой высоты доносился рокот фашистского самолета. В черном небе метались яркие лучи прожекторов. Из темноты раздавалось фырканье машин, ржанье коней, слышалась мерная поступь пехоты, время от времени — строгие окрики:

— Осторожно с огнем! Бросай курить!

Мальчики продели в ручку чемодана палку, взялись за ее концы и направились к дому.

Один из прожекторов поймал в свой луч самолет. Мгновенно к нему подтянули щупальцы другие прожектора — и вот уже самолет в центре огромного огненного клубка. Одна за другой начали стрелять зенитки.

Мальчики опустили чемодан на землю и стали наблюдать. Было страшновато, но интересно. В небе неистовствовали огненные смерчи. На каменную мостовую сыпались осколки зенитных снарядов.

— Мальчики, в укрытие! — закричал натолкнувшийся на ребят командир.

Он потянул их к вырытой щели.

Самолет был очень высоко, зенитки ничего не могли сделать, и он в конце концов, вырвавшись из плена прожекторов, ушел.

Мальчики собрались идти, но началась новая тревога. Несколько самолетов бомбили железнодорожный узел.

К дому удалось добраться только на рассвете. Шурик первым бросился к крыльцу: ему не терпелось увидеть Галю, но сразу же вернулся.

— Дом забит… — проговорил он растерянно.

Вовка метнулся к двери. Она была крест-накрест заколочена двумя досками.

— Пошли к Васе в горком, — сказал он.

В здании горкома комсомола были открыты все окна и двери, ветер гонял по комнатам обрывки бумаг.

— Ушли! — испуганно произнес Шурик. — А как же мы?..

— Идем за Кубань, — решил Вовка. — В городе их уже нет.

Опять вдев палку в ручку чемодана, они пошли к реке.

По улице к мосту через Кубань брели истомленные беженцы, двигались обозы с детьми и ранеными. Шли эскадроны. Казаки ехали молча, без обычных песен, низко надвинув на глаза кубанки, усталые кони вскидывали головы и яростно перекатывали челюстями надоевшие трензеля.

Мальчики перешли реку и свернули на дорогу, ведущую в предгорья. Туда устремлялся весь поток войск и беженцев.

«Куда идти?.. — думал Вовка. — Где искать Галю?..»

Дорога подходила к большому холму. На вершине его застыл всадник на белом тонконогом коне.

«Капитан Кабарда», — узнал Вовка.

Несколько минут он что-то молча соображал, потом сказал Шурику:

— Ты постой тут, а я поговорю с ним. — И быстро надел черкеску с орденом, шашку, кинжал.

Бурка, сапоги и даже усы Кабарды были покрыты толстым слоем пыли. В петлицах уже не один, а три прямоугольника, на груди, рядом с медалью, полученной в финскую войну, два ордена.

«Здорово! — подумал Вовка. — Не зря о нем столько говорили и в газетах писали». Он подошел ближе.

Кабарда слушал какую-то девушку с босыми, сбитыми ногами, ровным, безжизненным голосом она рассказывала, как фашисты сожгли ее станицу, а потом танки со свастикой догнали обоз беженцев и давили женщин и детей.

Вовка, еле сдерживаясь, чтобы не закричать, смотрел на девушку. Чей-то громкий стон раздался рядом. Мальчик оглянулся. Судорожно рвал ворот рубахи подполковник Кабарда. Тяжело, как будто его тело налилось свинцом, он сполз с коня на землю. Седобородый лейтенант взял его за плечи и повел к палатке.

— Легче б менэ, Пелипенко, пид Матвеевом-Курганом навечно остаться, чем живым с Кубани уходить да видеть и слышать все это, — донесся до Вовки голос Кабарды.

Вовка подбежал к нему:

— Товарищ подполковник, возьмите меня к себе. Может, я пригожусь. Мы…

— Возьму! Всех возьму, кто хочет врага бить, — перебил Вовку Кабарда. — Всех возьму!

На бугор взлетели камуфлированная легковая машина и бронетранспортер. Из машины вышел полный человек в генеральском мундире и направился к Кабарде. Командиры и солдаты вытянулись. Генерал испытующе посмотрел на Кабарду, но ничего не спросил.

— Здравствуй, Володя, — обратился он к мальчику, застывшему, как и все, по команде «смирно», и ласково потрепал его по щеке.

— Здравствуйте, товарищ член Военного Совета!

— Ты подожди меня, Володя, я скоро освобожусь, и мы поговорим. Пройдемте, подполковник, — обратился он к Кабарде и первым вошел в палатку.

— Товарищ подполковник, я привез вам приказ Ставки Верховного Командования.

Член Военного Совета прочел приказ.

— Значит, отходим к перевалам и дальше ни шагу? — спросил Кабарда.

— Вы же сами понимаете, что держать оборону здесь — значит бессмысленно жертвовать тысячами солдатских жизней…

Мальчики терпеливо ждали члена Военного Совета. Наконец он вышел. Вовка кинулся к нему и рассказал, как они очутились здесь, на холме.

— Ну, а теперь нас подполковник Кабарда с собой берет!

Кабарда смущенно кашлянул: брать в части детей было категорически запрещено. Член Военного Совета посмотрел на него и сказал:

— Нет, друзья мои, не пойдет такое дело. Сам же говоришь: приказ получил в Сочи ехать. Приказ есть приказ, его выполнять надо. Не правда ли, подполковник?

Кабарда понял, что это камешек в его огород, но как ни в чем не бывало ответил:

— Приказ — святое дело! Хоть плыть, да быть!

— Ну вот, — усмехнулся член Военного Совета. — Вам плыть не придется. Подполковник, у вас пойдут машины за снарядами в Саратовскую, отправите с ними мальчиков. А дальше, Володя, будет труднее: из Саратовской до Серного ключа и потом через горы придется идти пешком, пока не выйдете на Черноморскую железную дорогу…

Член Военного Совета посмотрел на лежащий рядом с мальчиками чемодан.

— Распорядитесь, подполковник, чтобы им выдали ранцы. — Генералу было тяжело посылать мальчиков в этот опасный путь через горы, и неожиданно для Кабарды он ворчливо проговорил: — Не с чемоданом же им тащиться через перевал! Да продуктами не забудьте снабдить.

— Як же можно, товарищ член Военного Совета, мий же боец Вовка! Один, можно сказать…

— Ну, ну, ладно, — перебил его генерал. — Его боец! Этому бойцу еще лет пять в бабки играть надо… Ничего, хлопчики, — сказал он на прощанье, — понадобится — и вы родине послужите, а сейчас не пришло еще время.

Вовка и Шурик забрались в кузов огромного грузовика. Легковая машина члена Военного Совета и сопровождающий ее бронетранспортер помчались в город.

Партизанский отряд Качко готов был выйти из города, но крайком партии решил, что отряд покинет Краснодар в последнюю минуту.

Бойцы временно расположились в школе, где учился Вовка. В ту ночь, когда Вовка и Шурик вернулись в город, Качко получил приказ двинуться с отрядом в район вокзала. Замечено было, что пробравшиеся в город фашистские ракетчики подают сигналы своим самолетам. Всю ночь отряд охранял железнодорожный узел.

Замешкайся Шурик и Вовка утром около вокзала, они увидели бы партизан во главе с Качко, возвращающихся в центр города. Вздумайся им зайти в школу, встретили бы там Галю, назначенную дежурной по отряду.

В полдень Качко и секретарь горкома партии Занин поехали на маргариновый комбинат. В коридорах сновали вооруженные люди. В комнате, где раньше помещалось партбюро, сидел немолодой человек с простым русским лицом. Это был один из старейших инженеров комбината.

— Знаком, Петр Карпыч? — спросил Занин, указывая на Качко.

— Ну как же, знаю, — ответил тот, подавая Качко руку.

— Тем лучше. Командир отряда, который будет действовать рядом с вашим.

— Что же, милости прошу в гости, — улыбнулся Петр Карпович. — Я могу хоть в отряд, хоть на семейный вечер приглашать: ухожу партизанить с женой и двумя сыновьями.

Они детально обсудили, как будет поддерживаться связь между отрядами, договорились, что Качко пришлет своих людей к Петру Карповичу на курсы минеров.

Затем с Качко беседовал, член Военного Совета фронта. Он интересовался, как законспирировано комсомольское подполье, давал советы.

— Помните: руководить комсомольским подпольем наряду с подпольным горкомом партии будете вы. Обязанностей секретаря горкома комсомола с вас никто не снимал. Самое главное — связь подпольных групп с партизанами, повседневная поддержка и контроль партизанского штаба.

Качко внимательно слушал и думал о том, как в эти тяжелые дни крепка забота партии о комсомоле. Вот хотя бы сейчас: один из видных руководителей партии, член Военного Совета фронта нашел время заниматься комсомольским подпольем оставляемого города. Беседует ровно, неторопливо, хотя у самого слипаются глаза, а мешки под ними лучше всяких слов говорят, как он нечеловечески устал за последние дни.

Стемнело. В настороженной тишине раздалось несколько глухих взрывов. Качко недаром был артиллеристом: он сразу определил, что бьют тяжелые орудия, разрывы повторились на окраинах города.

Артиллерия противника начала обстрел.

За воротами школьного двора остановился бронетранспортер. Во двор вошел командир и громко позвал:

— Товарищ Качко!

Василий вышел вперед.

— Член Военного Совета фронта приказал сообщить вам, что последние наши части покидают город. Вам приказано действовать согласно ранее полученным инструкциям… Прощайте, товарищи! — задушевно проговорил командир. — Боевых успехов вам! До скорой встречи! — И крепко обнял Качко.

Ночью город опустел. Один за другим ушли на тот берег Кубани, в горные леса партизанские отряды. Позже всех прошел через мост отряд Качко. Когда партизаны поднялись на холм, Василий остановился, чтобы в последний раз взглянуть на город.

Он лежал перед ним насторожившийся и притихший, опоясанный кольцом пожаров, которые вырывали из темноты знакомые с детства дома.

Молча двинулся отряд дальше.

Партизаны нагнали большой обоз. С одной из подвод громко окликнули Галю.

— Что же это вы собаку свою бросили? — сказала Гале соседка по дому. — Она, бедненькая, на крыльце сидит и воет.

— Какую собаку? — удивилась девушка. — Я отдала ее в армию. Вы ошиблись.

— Да нет же, Галочка, — уверяла соседка. — Кроме, как у вас, ни у кого такой собаки не было. И воет она на вашем крыльце.

Галя бросилась к Качко.

— Я не могу его так оставить, — проговорила она.

Качко заколебался.

— Знаешь что, Галя? Специально за собакой я бы тебя не пустил, но есть дело поважнее. Отстала повозка с боеприпасами. Она стояла во дворе горкома. Скачи туда, а по пути захватишь своего Верного. Вообще-то такой пес в отряде пригодится. Только действуй поживей, родная!

Дробный цокот копыт коня быстро удалялся и, наконец, затих в темноте. Качко побежал догонять отряд.

На мосту Галю остановили моряки.

— Куда вы? — строго спросил капитан.

— Я по приказу командира отряда за повозкой с боеприпасами и забытой служебной собакой.

Капитан с сомнением покачал головой, но все же разрешил ехать дальше.

— Только торопитесь! — крикнул он вслед.

Навстречу Гале неслась повозка. Не останавливаясь, девушка помчалась в город.

Командующий подрывниками капитан прислушивался к стрельбе и тревожно вглядывался в улицу.

— Наконец-то! — воскликнул он.

К мосту подошел бронетранспортер. Капитан поднял руку. Скрежеща гусеницами, бронетранспортер стал. Из кузова доносился чей-то стон, многие матросы были забинтованы.

— А где машина генерала? — встревоженно спросил капитан.

— Пропала машина, — раздался чей-то голос.

И, несмотря на такой неутешительный ответ, капитан сразу успокоился: он узнал голос члена Военного Совета.

Бронетранспортер на полном ходу проскочил мост и скрылся в прибрежных кустах. Два раза мигнул фонарик в руках капитана. Сразу же, как будто появившись из-под земли, к нему подошли два матроса.

— Все в порядке, товарищ капитан, — доложил один из них.