На весенние каникулы мама отправила Севу и Мишу к своей сестре — тёте Любе, работавшей бухгалтером в большом совхозе.
На маленькой станции их встретила сама тётя Люба. Уже спустились сумерки, в зеленоватом весеннем небе висел тоненький серпик молодого месяца. Тётя Люба усадила мальчиков в широкие розвальни, укутала обоих вместе огромным тулупом, сама уселась в передок саней, дёрнула вожжами, и сани понеслись по звонкой, хрусткой дороге.
После нескольких часов езды в душном вагоне ребят сразу разморило на свежем, упругом весеннем воздухе. Миша задремал, уткнувшись головой в севины колени, а Сева таращил глаза, оглядываясь по сторонам, но не видел ничего, кроме белесоватой мглы, еле освещённой месяцем. Он едва успевал отвечать на расспросы тёти Любы: и как мама, и как папа, и сколько у каждого из братьев в третьей четверти пятёрок.
Потом стала рассказывать тётя Люба.
— А у нас посевная кампания началась, — говорила она, — работы у всех выше горла. Сегодня, до того как ехать за вами, я с утра помогала навоз возить. Завтра начнём пораньше, — надеемся последний вывезти, а то того и гляди — дорога рухнет.
— Почему же навоз?! — удивился Сева. — Разве ты, тётя Люба, не бухгалтер?
Тётя Люба засмеялась:
— Бухгалтер-то бухгалтер, да разве я за своими книгами усижу, когда весна такая ранняя сразу налетела? Сейчас каждая минута дорога.
— Ну, так и мы будем помогать! — весело воскликнул Сева.
— А вы отоспитесь хорошенько, отдохните, погуляйте, а там видно будет. Ну, вот мы и приехали!
Спустя несколько минут мальчики, наскоро поужинав, крепко спали на мягких душистых сенниках в жарко натопленной комнате.
* * *
Проснулись они поздно. В доме было тихо. Все давно ушли на работу. На столе стоял приготовленный для них завтрак.
Через несколько минут, дожёвывая на ходу ржаные лепёшки, мальчики выскочили из дому и остановились на крылечке, ослеплённые солнечным блеском, оглушённые неистовым птичьим гамом. Высокое солнце било прямо в глаза и грело, почти как летом. На широкой проталине возле крыльца прыгали, взлетали, дрались воробьи, из лесу доносился дружный крик грачей, а где-то за домом, не умолкая, кудахтали куры и победно перекликались петухи.
Домик, в котором жила тётя Люба, стоял на самом краю совхозного посёлка, даже немного на отлёте. Направо шла широкая улица, налево дорога уводила в молодой берёзовый лесок. Мальчики взглянули вдоль улицы — на ней не было видно ни души. Все были на работе; ветер доносил издалека людские голоса и звонкий стук кузнечного молота. Снега на улице уже почти не было, кое-где выбивалась прошлогодняя трава, а золотистая от навоза широкая дорога, казалось, вся дрожит от тысячи бегущих по ней струек воды. На разные голоса переговаривались частые капельки, шлёпаясь с крыши в ими же выдолбленный желобок.
— Мишка, айда! — крикнул Сева и, сбежав с крыльца, помчался за околицу, в берёзовый лесок.
Миша бросился за братом. Вприпрыжку, обгоняя друг друга и беспричинно смеясь, бежали они по дороге, ещё крепкой, но сплошь покрытой тонким слоем струящейся воды. Но вот лесок кончился, и они выскочили на широкий, весь сверкающий, залитый солнцем луг.
Странная картина открылась перед ними. Прямая, как стрела, дорога шла по отлогому склону и делила его пополам, выпирая высоким горбом, точно опрокинутое вверх дном корыто. Справа от неё снег осел, растаял, и всё широкое поле казалось сплошным ярко-синим озером, по которому бежала мелкая сверкающая рябь.
Плотно утрамбованная дорога, словно плотина, сдерживала эту массу весенних вод, зато слева от дороги снега почти уже не было, по ярко-рыжим проталинам, извиваясь, как змейки, неслись вниз бесчисленные ручейки. А где-то внизу гулко шумела невидная под снегом весенняя речка.
И всё кругом струилось, и булькало, и звенело. Звенели ручьи, звенели в небе невидимые жаворонки, звенели под ногами хрупкие льдинки, звенел в ушах ласковый, упругий ветер, казалось, само солнце звенит, и поёт, и смеётся.
И городских ребят, впервые в жизни попавших ранней весной в деревню, охватил восторг. Севе вдруг показалось, что и в нём самом всё зазвенело и запело, и неожиданно для самого себя он вскинул кверху руки, поднял голову и побежал навстречу ветру и солнцу, громко крича самое яркое и самое радостное слово, пришедшее в голову:
— Победа! Ура! Ура! Победа!
— Ура! Ура! Победа! — закричал и Миша, привыкший во всём подражать старшему брату, и тоже, вскинув руки, побежал за ним.
Ноги у них уже давно были мокрые, шапки съехали на затылок, щёки пылали, ярко горели глаза.
— Миша, знаешь что? — Сева внимательно огляделся вокруг. — А что если взять да перекопать дорогу? Канаву сделать, а? Нот хлынула бы вода — у-у-у!
— Сева! Давай! Интересно!
— Давай! Обегаем домой: я видел там в сенях, в углу, лопаты.
Дома по-прежнему никого не было, только в кухне возилась старушка-сторожиха.
— Миша! И знаешь что?! Давай никому не скажем, что это мы, — заговорил Сева, когда они с лопатами вернулись на дорогу, — пусть это будет наш сюрприз. Им-то ведь некогда снег счищать, а мы тут как тут! Накопаем канавок, — это поле скоро и очистится. Вот здорово-то будет!
Копать оказалось не так легко: дорога была плотно утрамбована и, постепенно оттаивая, взялась льдом. Мальчики старались вовсю. Они вели свои канавки снизу навстречу воде. Дело подвигалось медленно. Сева был ловок и силён, — и то канавка получалась неглубокая, узенькая, а у Миши шла просто какая-то царапина. И вдруг настал момент, когда севина лопата сразу — легко и быстро — вонзилась в рыхлый снег. Очевидно, у основания дорожного бугра вода уже начала просачиваться. Сева ударил лопатой, целая глыба плотного снега дрогнула, кувырнулась — и вода хлынула в канавку.
— Ура-а! — закричал Сева. — Миша! Смотри! Что делается-то!
Миша бросил лопату и подбежал.
Шумный поток воды хлестнул через дорогу, кружась, бурля, вползая на берега канавки. Вода отрывала куски этих неверных берегов и, вынося их на свободное место, разливалась широким потоком по рыжей проталине и уходила вниз, к невидимой шумливой речке.
— Ну и жара! — воскликнул Сева и, сбросив с плеч ватник, кинул его на руки брату. — На, держи, я ещё расширю канавку!
Он снова крепко ударил лопатой.
И вдруг чьи-то сильные руки схватили Севу сзади за плечи и оттолкнули в сторону.
— Что вы наделали! Вредители! Что вы наделали! — гневно кричал над ним звонкий мальчишеский голос.
Сева повернулся и бросился с поднятыми кулаками на обидчика. Это был невысокий, коренастый мальчуган лет тринадцати. Одним ловким движением он снова оттолкнул Севу так, что тот едва устоял на ногах. Мальчик что-то кричал, но Сева и сам кричал на него, громко ревел Мишка, — и Сева не разбирал, что кричит мальчик.
И вдруг, прежде чем Сева успел снова наброситься на него, мальчик выхватил из рук Миши севин ватник и ткнул его в канавку, стараясь остановить бурно хлеставшую воду.
Сева на мгновенье опешил. Миша заревел ещё громче.
— Придерживай лопатой! — прикрикнул мальчик, ожесточённо запихивая ватник. — А то унесёт.
— Ты что, с ума сошёл?! — закричал Сева и вдруг сразу осекся и умолк. Только сейчас дошло до его сознания, о чём кричал мальчик.
— Мы тут под овёс поле готовим, а вы воду спускать!
Сева растерянно остановился.
— Что стоишь? Держи лопатой, говорю, — ведь холодно рукам-то! — кричал мальчик, стоя на коленях перед канавкой и держа обеими руками уже набухший ватник.
Сева бросился поднимать далеко отлетевшую в зраке лопату.
— Подай её мне, а сам гони, что есть духу, в совхоз, притащи доску, — распоряжался мальчик.
— А где я её возьму, доску? — пробормотал Сева, подавая лопату.
— Где! Где! Спросишь, кого встретишь. С метр длиной, да пошире. Ну, беги, живо! А ты чего стоишь? — прикрикнул он на Мишу. — Хватай лопату, заваливай снегом.
— Сева! Не уходи! — снова закричал Миша, но Сева уже мчался по дороге к совхозу.
Ветер подгонял его сзади, ноги звонко шлёпали по мокрой дороге, брызги летели во все стороны.
* * *
Тётя Люба пришла домой в обеденный перерыв.
Не успела она доесть суп, как треск под окошком привлёк её внимание. Тётя Люба открыла форточку и высунулась в неё.
Прямо под окном Сева, напрягая все силы, отдирал от завалинки щиток из двух широких досок, которым было забито на зиму окошечко в подполье.
— Всеволод! Что ты делаешь?! Зачем дом ломаешь?
Сева поднял голову.
— Тётя Люба! Ты дома! Как хорошо! Можно взять эти доски? Мне нужна доска… Поскорее! — Сева сильно запыхался и говорил с трудом, еле переводя дыхание.
— Зачем доску? И на кого ты похож? Где ты так перемазался?
— Это… Это потому, что драка была… Так можно взять доски?
Сева снова сильно дёрнул, щиток с треском оторвался, и Сева шлёпнулся прямо в выдолбленный капелью желобок.
Тётя Люба бросилась на крыльцо.
— Куда ты? Стой! — она догнала уже волочившего тяжёлый щиток Севу и схватила его за руку.
— Пусти меня, тётя Люба! — закричал Сева. — Мне надо скорей! Там вода уходит!
— Какая вода? Да говори ты толком!
Спеша и путаясь, Сева рассказал всё, как было. Умолчал только о том, где ватник.
— И чему вас там в городе учат? — рассердилась тётя Люба. — Ты что же, не знал, что мы снег нарочно…
— Знал! — перебил её Сева. — В том-то и дело, что знал! Нам же в школе говорили… А вот в ту минуту забыл… Пусти, тётя Люба, надо скорей!
— Беги, беги! Да, смотри, хорошенько запруди, там у нас овёс будет!
Сева побежал, волоча доски, а тётя Люба кричала ему вслед:
— После обеда заберу тебя на навоз! Силу тебе девать некуда! И завалинку сам починишь.
— Хорошо, тётя Люба! — уже весело крикнул Сева, не оглядываясь.
* * *
Четверть часа спустя Сева подходил к своей канавке. Его новый знакомый и Миша, мирно беседуя, сдерживали двумя лопатами плотину.
Увидя Севу, мальчик расхохотался.
— Это вы, значит, сюрприз нам хотели устроить? Ну и ну!
Сева молчал.
— Его зовут Егором, — радостно сообщил Миша.
— Ну и ладно, теперь за дело, — распоряжался Егор. — Ты, Миша, поднатужься и сдерживай плотину пока один, а мы доску приладим. Ну-ка. Севка, обрубай край дороги в воде, чтобы отвесный был. Поставим доски ребром, глиной завалим — вот и ладно будет!
Сева схватил лопату и принялся вместе с Егором мастерить шлюз.
— Понимаешь, — уже совсем миролюбиво объяснил ему Егор, — овёс любит, чтобы в мокрую землю сеяли, а тут очень здорово само получилось: дорога вот так выперла, вода и держится. И вдруг вы со своим «сюрпризом», — и он снова расхохотался.
На этот раз засмеялся и Сева.
— А ты здесь, в совхозе, живёшь? — спросил он.
— Здесь. Отец мой конюхом работает, а я ему помогаю. И в школе учусь.
— На лошади верхом ездит и нас обещает научить, — объявил Миша, сияя.
— Ты на меня за ватник не сердись, — снова заговорил Егор, таская на лопате большие куски глины с проталины, — очень уж я разозлился, да и воду остановить нечем было. Ничего, высушим, мама отутюжит. А одежонку какую-нибудь пока я тебе найду.
— А мне и не холодно, — весело сказал Сева.
— Сейчас солнце жарит, а вечером будет мороз, — деловито возразил Егор.
— Ну, глядите: чем не плотина? Теперь надо канаву тоже глиной забить. — И, потопав по дороге ногами, он совсем по-хозяйски прибавил: — С неделю ещё продержится дорога, а там сразу рухнет.
* * *
Прошло три месяца. Мальчики проводили летние каникулы снова у тёти Любы. В жаркий июльский день Сева и Егор, оживлённо болтая, шли домой с граблями на плечах: они с утра ворошили сено на лесных полянках. Сзади них плёлся разомлевший от жары Миша.
Горячая дорожная пыль обжигала босые ноги, мальчики сошли с дороги на травку.
— Стой! — Егор вдруг остановился и с лукавой улыбкой посмотрел на Севу: — Узнаёшь место?
Сева оглянулся по сторонам. По одну сторону дороги сплошной стеной стоял высокий овёс… Он уже начал золотиться. Густые, тяжёлые метёлочки на длинных тугих стеблях склонились вниз, словно застыв в неподвижно знойном воздухе. По другую сторону дороги отлого спускался к узенькой речке только что скошенный луг. И в овсе и на лугу оглушительно стрекотали кузнечики. Душно и пряно пахло сеном.
— Овёс-то у нас нынче каков! — с гордостью сказал Егор. — Раздолье будет батькиным коням! Так узнаёшь место, Севка?
— Узнаю! — Сева кивнул головой и кончиком граблей провёл в пыли две параллельные черты поперёк дороги. — Вот тут шли берега нашей канавки.
— А вот тут, — Миша затопал ногами, поднимая тучу пыли, — ты топил севин ватник.
— А вот тут ты в это время стоял и ревел, — засмеялся Егор.
Сева обвёл концом граблей, как циркулем, на дороге широкий круг.
— А зато вот тут, Егор, мы с тобой, крепко-накрепко подружились. Верно?
— Верно! — сказал Егор.