Декабрь на дворе, но в Приморье снега ещё нет..
Берега стоят жёлтые, осенние. В мёрзлой траве — охапками чёрный осиновый лист.
На воде уже лёд — забереги. Будто кто-то зелёной лентой обвёл синюю бухту.
Над рыбацкими бараками хвостиками дымки.
Собрались на улице ребята. Двое с ломами, один с лопатой, четверо налегке. Самый рослый из них — Сергей, самый маленький — Санька.
— А у Андрюхи, — говорит Санька, с опаской оглядываясь по сторонам,— три собаки новые! Поймал где-то… В воскресенье опять шкуры на базар потащит.
Ребята мрачнеют. Сторож Андрюха — живодёр и пьяница, ловит собак, убивает их и продаёт шкуры.
— Пошли выпустим?
— А лёд колоть?
— После. Айда!
У Сергея это получается так решительно, что все соглашаются.
Спрятав ломы и лопату в канаве, ребята пробираются огородами к Андрюхиному сараю. Собаки, учуя их, рычат и кидаются на дверь.
Сергей поднимает с земли камень и с размаху бьёт по засову.
Дверь с громом распахивается настежь, Сергей летит на землю, собаки с лаем — через него.
В ту же минуту из двери соседнего барака выскакивает Андрюха. Он в сером ватнике, без шапки; красное лицо всё в рыжей щетине.
— Держи, прибью! — орёт он.
Ребята бросаются врассыпную. Сергея как ветром поднимает с земли. Он перелетает через канавы, петляет между грядками. За ним зайцем скачет Санька.
Мало-помалу Андрюха отстаёт.
Только собравшись у причала, ребята приходят в себя.
— Ох и напугал!
— А как ты по засову — бах! ..
Впрочем, надо работать. Приносят ломы и начинают окалывать у причала лёд.
В этом году у школы свой причал и своя моторная лодка. Если не окалывать лёд, весной он свернёт столбы„
Вдруг Сергей поднимает руку:
— Стойте, а что это там такое?
— Где?
— Левее клуба!
За клубом, и верно, на льду чёрное пятно.
— Нерпа — тюлень! Заходи от воды, поймаем!
Заметив людей, нерпа движется к воде. Ребята бросаются наперерез.
Нерпа ковыляет на кривых ластах, вертя всем телом и вытягивая голову.
Она не успевает добраться до воды, как мальчишки перерезают ей путь.
Они с шумом наступают. Маленький Санька орёт громче всех:
— А-а-а! Давай, давай!
Нерпа, спотыкаясь и стуча по льду плоским хвостом, уходит от ребят. Её усатая собачья морда то поднимается, то падает. Чёрные бусины глаз налились кровью.
Санька оглядывается. От посёлка к ним по льду бежит человек.
На минуту кольцо ребят разрывается, и нерпа бросается в разрыв. До воды ей остаётся шага три.
— Уйдёт!
Санька срывает с себя пальто и, держа его на весу, прыгает нерпе на спину.
Ударом хвоста она сбрасывает его, но запутывается головой в подкладке.
Санька лягушкой отталкивается ото льда и плюхается снова на нерпу.
— Зубами хватит!
Шесть человек кучей наваливаются на Саньку.
Придавленная нерпа перестаёт биться.
— А ну, пусти! — раздаётся голос.
Ребята так и замирают: к ним подбегает Андрюха. В руках у него колотушка — дубовая палка, которой добивают крупную рыбу.
— Шкура-то, шкура,— захлёбывается он от радости.— А ну, прочь!
Ребята по одному слезают с нерпы и отходят в сторону.
— Вставай, примёрзнешь! — говорит, обращаясь к Саньке, Андрюха.
Санька медленно поднимается и стягивает с нерпы пальто.
Прижимаясь ко льду, как побитая собака, она сразу же тянется к воде.
Андрюха заносит двумя руками палку над головой.
— Не тронь! — вдруг говорит Санька и, шагнув, загораживает собой нерпу. — Отойди!
Андрюха не сразу понимает, в чём дело.
— Ты что? — глухо сипит он. Лицо его дочерна наливается кровью. Он пробует отшвырнуть Саньку, но тот упирается изо всех сил.
Тем временем нерпа уже подползла к краю льда. Она свешивается головой вниз и без всплеска уходит под воду.
Андрюха со злостью размахивается, намереваясь ударить мальчишку… но поздно. Ребята уже сгрудились вокруг Саньки, и перед сторожем стоит живая стена. Сергей ловит Андрюху на лету за руку.
Андрюха вырывает её. Он зло сплёвывает и, волоча колотушку по льду, медленно бредёт обратно к берегу.
Сергей тяжело переводит дыхание.
— Надень, замёрзнешь! — тихо говорит он, обращаясь к Саньке, и набрасывает на его плечи пальто, всё в инее.— Пошли, что ли?
Ребята направляются назад, к причалу.