– Простите за беспокойство, милочка, – раздался елейный голос, когда Анна открыла дверь. – Солью не выручите? А то такая неприятность – закончилась, а магазин уже закрыт.
На пороге стояла пожилая женщина в домашнем халате с цветочным принтом, аккуратно причёсанная, словно не к соседке собралась, а на концерт в филармонию. Острый взгляд её выцветших глаз скользнул по домашним шортам Анны, задержался на босых ногах, и губы едва заметно поджались.
– Конечно, сейчас принесу, – Анна метнулась на кухню, где уже начинала подгорать яичница.
– А вы, значит, и есть наши новые соседи? – донеслось из коридора. – Валентина Петровна я, из сорок первой квартиры. Сорок лет здесь живу, всех знаю.
Анна поморщилась – соседка, видимо, восприняла разрешение войти за порог как приглашение к светской беседе. А ведь Серёжа должен с минуты на минуту вернуться с работы, и так хотелось встретить его нормальным ужином…
– Да-да, мы недавно въехали, – Анна протянула соль. – Извините, у меня там…
– А я смотрю, жарите что-то, – Валентина Петровна принюхалась. – На ночь-то вредно, милочка. И запах на весь подъезд. Вы бы хоть вытяжку включали. У предыдущих жильцов такая хорошая была, они специально установили…
– Спасибо за совет, – Анна постаралась улыбнуться максимально вежливо. – Мы обязательно купим вытяжку, просто ещё не успели…
– А почему съехали предыдущие хозяева? – вдруг спросила соседка, и в её голосе промелькнули странные нотки. – Такие приличные были люди, всё по правилам делали…
Звук поворачивающегося в замке ключа избавил Анну от необходимости отвечать. Вернулся Серёжа, и Валентина Петровна, к счастью, засобиралась домой, напоследок ещё раз посетовав на запахи и пообещав «завтра занести соль обратно».
– Познакомилась с соседкой? – улыбнулся Сергей, целуя жену. – Что-то горелым пахнет…
– Ой! – Анна бросилась к плите.
Вечером, устроившись на диване в их новой уютной гостиной, они обсуждали прошедший день. Сергей рассказывал о работе, а Анна делилась впечатлениями об обустройстве квартиры.
– Знаешь, а ведь риелтор как-то странно себя вёл при продаже, – задумчиво произнёс Сергей. – Всё торопил с решением, говорил, что есть другие покупатели…
– Может, просто хотел побыстрее получить комиссию? – Анна прижалась к мужу. – Главное, что мы теперь здесь. Своя квартира – это же такое счастье!
Она не могла знать, что первый визит Валентины Петровны станет началом настоящей осады их маленькой крепости семейного счастья.
Но в тот вечер будущее казалось безоблачным, а запах подгоревшей яичницы давно выветрился из квартиры, оставив место аромату цветочного чая и сладких домашних булочек, которые Анна всё-таки успела испечь к приходу мужа.
Утро следующего дня началось со звонка в дверь. На пороге снова стояла Валентина Петровна – с аккуратно завёрнутой в бумажку солью и обеспокоенным выражением лица.
– Милочка, я всю ночь уснуть не могла. У вас там вода шумела около двенадцати. Не заболел никто?
Анна растерянно моргнула:
– Нет, просто Сергей поздно вернулся с работы и принял душ…
– В двенадцать ночи? – Валентина Петровна покачала головой. – Непорядок. В нашем доме все приличные люди живут по режиму. Вот предыдущие жильцы…
Через неделю Анна уже знала расписание жизни всех «приличных людей» их подъезда. Валентина Петровна исправно сообщала о каждом нарушении негласных правил: нельзя готовить после восьми вечера, включать стиральную машину в воскресенье, громко разговаривать на балконе и – боже упаси! – принимать гостей после девяти.
– Сереж, может мы зря тут поселились? – однажды вечером спросила Анна, в очередной раз выслушав причитания соседки о том, что «молодежь совсем распустилась». – Как-то неуютно становится…
– Глупости, – муж обнял её за плечи. – Подумаешь, странная бабушка. Мало ли таких в старых домах? Привыкнет.
Но Валентина Петровна и не думала привыкать. Наоборот, с каждым днём её визиты становились всё настойчивее. Она звонила в дверь по любому поводу: то предупредить о приезде сантехника (через неделю), то посетовать на громкий звук телевизора (который они даже не включали), то поинтересоваться, не видели ли они почтальона.
А потом Анна узнала о беременности.
– Серёженька, у нас будет малыш, – прошептала она мужу вечером, протягивая тест с двумя полосками.
Их радостные возгласы, видимо, были слышны в подъезде, потому что уже через пять минут раздался знакомый звонок.
– Деточка, – Валентина Петровна просочилась в квартиру, не дожидаясь приглашения. – Я всё слышала. И так за вас рада! Только вы же совсем неопытные, вам помощь нужна. Я сорок лет в школе проработала, знаю, как с детьми обращаться…
С этого дня жизнь молодой семьи превратилась в настоящий ад. Валентина Петровна караулила Анну у подъезда, чтобы проконтролировать её «слишком быструю» походку. Стучала в стену, если слышала, что будущая мама напевает («от громкой музыки ребёночек может испугаться»). Приносила какие-то советские брошюры по уходу за младенцами и требовала их немедленного изучения.
– Представляешь, сегодня она отчитала меня за то, что я ела банан! – рассказывала Анна мужу. – Говорит, что в её время беременные такими излишествами не увлекались, и дети вырастали здоровыми…
Сергей хмурился, но старался успокоить жену:
– Не принимай близко к сердцу. Она же старенькая уже, наверное, просто одиноко ей…
Правда открылась случайно. Анна столкнулась в магазине с соседкой с нижнего этажа, и та, узнав номер их квартиры, как-то странно на неё посмотрела:
– А, так это вы там теперь живёте… Бедняги.
– Простите?
– Да вы разве не знаете? Два года назад молодая семья у вас жила, тоже ребёнка ждали. Так съехали через месяц – не выдержали этой осады. И следующие жильцы тоже недолго продержались.
Валентина-то наша… – соседка понизила голос, – совсем с катушек слетела, как дочь от неё уехала. Теперь вот всех воспитывает…
Слова соседки не выходили у Анны из головы. Она стала замечать то, на что раньше не обращала внимания: тоскливый, почти голодный взгляд Валентины Петровны, когда та говорила о детях; дрожащие руки, судорожно теребящие пояс неизменного халата; странную, почти маниакальную настойчивость в заботе.
А потом начался токсикоз.
– Вы неправильно питаетесь, – безапелляционно заявила Валентина Петровна, заявившись в очередной раз без приглашения. – Вот я своей Леночке в положении всегда готовила куриный бульон. Сейчас пойду, сварю вам…
– Спасибо, не надо, – Анна с трудом сдержала приступ тошноты от одного упоминания еды. – Мне врач прописал специальную диету…
– Врач! – Валентина Петровна всплеснула руками. – Да что они понимают, эти нынешние врачи! Вот в моё время…
Её причитания прервал звонок мобильного. Анна с облегчением схватила телефон:
– Да, Серёженька?
– Анют, я задержусь сегодня. Важная встреча, – голос мужа звучал виновато.
– Ничего, я… – договорить она не успела.
– Как это задержитесь?! – Валентина Петровна выхватила телефон из рук опешившей Анны. – Молодой человек, у вас жена беременная, а вы по встречам! В такое время все порядочные мужья должны быть дома! Вот помню, Лена когда ждала…
– Отдайте телефон! – Анна попыталась забрать трубку, но соседка ловко увернулась.
– И вообще, я давно хотела с вами поговорить! Почему вы не следите за режимом жены? Почему позволяете ей носить эти безобразные футболки? В её положении нужно…
Внезапно комната поплыла перед глазами. Анна почувствовала, как подкашиваются ноги, в ушах зазвенело.
– Мне нехорошо, – прошептала она, опускаясь на диван.
– Вот! – торжествующе воскликнула Валентина Петровна, всё ещё сжимая в руках телефон. – Я же говорила! Это всё ваши неправильные привычки! Сейчас я вам травяной чай заварю, у меня есть специальный рецепт…
– Пожалуйста, вызовите скорую, – Анна чувствовала, как по спине стекает холодный пот.
– Скорую? Ещё чего! От всех этих таблеток один вред. Вот когда Леночка…
В глазах окончательно потемнело, и Анна провалилась в черноту. Сквозь накатывающие волны дурноты она смутно слышала голоса: встревоженный крик мужа в телефонной трубке, причитания Валентины Петровны, а потом – резкий звук сирены.
– Пропустите, это скорая помощь!
– Никуда я вас не пущу, пока не объясните, что собираетесь делать! – голос Валентины Петровны звучал пронзительно. – Я сорок лет в школе проработала, я лучше знаю, что нужно в таких случаях! Вот у моей Леночки…
– Отойдите от двери! – мужской голос прозвучал резко, властно. – Женщине нужна медицинская помощь!
– Я требую… – начала было Валентина Петровна, но её прервал громкий топот на лестнице и появление запыхавшегося Сергея.
– Что здесь происходит? Анна! – он отодвинул соседку от двери так решительно, что та охнула. – Врачи, проходите скорее!
Следующие несколько часов слились для Анны в туманную череду событий: капельница, встревоженное лицо мужа, белые больничные стены. Когда она пришла в себя, за окном уже темнело.
– Как малыш? – первое, что спросила она.
– Всё хорошо, – Сергей сжал её руку. – Но врач сказал, тебе нужен полный покой. Никаких стрессов.
– Значит, придётся съезжать, – Анна грустно улыбнулась. – Теперь я понимаю, почему другие не выдержали…
– Нет, – в голосе мужа зазвенела сталь. – Это наш дом. И я во всём разберусь.
Вернувшись из больницы на следующий день, они застали у своей двери заплаканную Валентину Петровну. Она сидела на корточках, прижимая к груди какую-то фотографию.
– Простите, – прошептала она, увидев их. – Я не хотела… Я просто… Леночка…
Сергей хотел что-то резко сказать, но Анна остановила его:
– Давайте зайдем к нам. Поговорим.
За чашкой чая история Валентины Петровны наконец раскрылась полностью. Её дочь Елена забеременела десять лет назад. Валентина Петровна, всю жизнь привыкшая всё контролировать, буквально замучила дочь своей гиперопекой. А когда та потеряла ребёнка на позднем сроке…
– Лена сказала, что это из-за моих нервотрёпок, – Валентина Петровна промокнула глаза платком. – Собрала вещи и уехала. Теперь даже трубку не берёт… А я… Я ведь как лучше хотела. Всегда только как лучше…
– Но получалось как всегда, – тихо заметил Сергей.
– Знаете, – Анна осторожно коснулась руки пожилой женщины. – У меня есть идея. Давайте попробуем связаться с Леной по видеосвязи? Сейчас столько возможностей… Может, увидев друг друга, вам будет легче поговорить?
Валентина Петровна испуганно посмотрела на неё:
– А если она не захочет?
– Не узнаем, пока не попробуем.
Прошёл год. Многое изменилось в старом доме. В квартире Анны и Сергея теперь звучит детский смех – их сын Миша растёт здоровым и крепким мальчишкой. А по выходным в гости к Валентине Петровне приезжает Лена – оказалось, она живет всего в двух часах езды. Постепенно, шаг за шагом, мать и дочь учатся заново доверять друг другу.
Иногда Валентина Петровна всё ещё появляется у двери соседей. Но теперь она стучит, а не звонит, и деликатно спрашивает:
– Можно к вам на минутку? Я тут пирожков напекла…
А недавно в их подъезд въехали новые жильцы. И когда Анна случайно услышала, как Валентина Петровна объясняет молодой паре правила проживания в доме, она не поверила своим ушам:
– Главное правило у нас одно, – говорила старая учительница. – Уважать право соседей на личное пространство. Остальное приложится.
Вечером того же дня Анна, укачивая сына, улыбнулась своим мыслям. Всё-таки хорошо, что они тогда не уехали. Иногда стоит просто набраться терпения и попытаться понять другого человека. Даже если этот человек каждый день караулит тебя под дверью.