В обработке классика чешской литературы Божены Немцовой.
Жили когда-то в одной деревне два родных брата. Старший был богатый, злющий-презлющий, вредный и несправедливый. Младший же был добрый, но такой бедный, что не раз его семье приходилось животы подтягивать. Однажды отправился бедняк к своему богатому брату попросить хоть немного хлеба, но тот разговаривать с ним не стал, выставил за дверь, хлеба не дал.
Поплелся бедняга домой, не знает, что дальше делать. От голода едва на ногах держится, убогие лохмотья от холода не спасают, идет, а сам дрожит, плачет. Домой возвращаться побоялся и потащился он в лес. Нашел под старой грушей кислую падалицу, и жадно принялся за еду. Да разве этим насытишься и согреешься?!
— Куда мне, бедному, деваться, — стонал он, — нет у меня в хате ни хлеба, ни дровишек!
И вдруг вспомнил бедолага, что когда-то слыхал молву, будто на Стеклянном холме горит неугасимый огонь.
— Пойду-ка я туда, — решил он, — обогреюсь немного!
Издалека увидал он, что на Стеклянном холме огромный костер горит, а вокруг костра двенадцать мужичков сидят. Испугался бедняк, остановился, не знает, что дальше делать.
Стоял, стоял и решил: «Эх, чего мне бояться? Мне терять нечего!»
И зашагал прямо к огню. Подошел, остановился, поклонился в пояс и говорит:
— Пожалейте меня, добрые люди, я человек бедный, печки вытопить нечем и никто мне помочь не хочет. Разрешите возле вашего костра обогреться.
Оглянулись на него мужички, а один и говорит:
— Садись, сынок, рядом с кем-нибудь из нас, и погрейся.
Сел он, стал греться, все молчат и он боится слово проронить.
Видит, мужички все время местами меняются и меняются, пересаживаются, пока не обошли вокруг весь костер. И когда каждый снова на своем месте очутился, поднялся вдруг лысый старец с седой бородой и, обращаясь к бедняку, молвил:
— Эдак ты здесь всю жизнь просидишь, ступай-ка домой да берись за работу, только смотри, живи честно. Можешь из нашего костра углей взять, все равно нам столько не нужно! — сказал и исчез.
Дружно поднялись все двенадцать мужичков и насыпали бедняку полный мешок углей. Взвалили мешок на плечи и велели не задерживаться, спешить домой. Бедняк поблагодарил, идет, а сам думает, как бы угли мешок не прожгли, как его целым домой донести. Но мешок плечей не оттягивал, будто нес он пух да перья, а уголь спину не жег.
— Теперь в доме тепло будет, — радовался бедняк.
Пришел домой, высыпал угли в очаг и вдруг! О, диво-дивное!
Каждый уголек превратился в золотую монету! Бедняк на радостях не знает, что делать, глазам своим не верит!
Решил прикинуть, сколько у него теперь денег и послал жену к брату за меркой. Брат хохочет, за живот держится, говорит:
— Интересно, что твой оборванец мерить будет? — а жена отвечает, что сосед им зерна должен, собирается смерить, сколько отдавать.
Не поверил богатей и намазал дно мерки смолой.
Младший брат все деньги перемерил и пошел брату мерку вернуть, да не заметил, что одна золотая монетка к смоле прилипла. Увидал старший брат монету и сразу же решил, что младший — разбойник. Начал он на него кричать. Ругается, грозится донести, если тот не скажет, откуда столько золота взял. Что делать? И рассказал бедняк старшему брату, что с ним приключилось.
Старший и так богат был, да взяли его завидки, когда младший купил скотину и новый дом и стал жить не хуже людей. От зависти богатей сна лишился и задумал на Стеклянный холм сходить. «Чем я младшего брата хуже?» — решил он.
Забрался на Стеклянный холм, видит — костер горит. Он тут же с двенадцатью мужичками, что вокруг огня сидели, в разговор пустился:
— Пустите меня, добрые люди, бедного-несчастного возле вашего огня погреться. Меня так от холода трясет, что зуб на зуб не попадает!
Отвечает ему тут один из двенадцати мужичков:
— Неправда твоя, сынок, ты и богат и удачлив, всего у тебя вдосталь, только человек ты скупой и злой. Нас не обманешь, мы все знаем. А за то, что ты врал, ждет тебя суровая кара!
Богач остолбенел от испуга, да так и остался столбом стоять, боится слово вымолвить. А двенадцать мужичков давай местами меняться. Первый поднялся и пересел на место второго, второй — на место третьего… До тех пор пересаживались, пока каждый снова на свое место не возвратился. Тут появился лысый старец с седой бородой и, обратившись к богачу, молвил:
— Кто к людям со злом, к тому и мы не с добром! Твой брат добрый человек, вот я его и наградил, а ты злой, тебя я накажу!
Договорил старичок, и тут поднялись все двенадцать мужичков со своих мест, схватили богача и стали бить да колотить: первый стукнул, передал второму, тот — третьему и так — пока всех двенадцать не обошел. А потом схватил его лысый старичок, прыгнул вместе с ним в огонь и исчез богач навсегда.
Стали его по всей деревне искать: искали, искали — не нашли. Младший-то брат знал, куда он девался, да молчал, как рыба.
* * *
Жили когда-то муж и жена. И так они друг друга любили, что муж не отдал бы свою жену ни за какие богатства мира, а жена с радостью каждое его желание исполняла. Вот и жили они, словно два зернышка в тугом колоске. Как-то раз работал муж в поле, а жена дома хозяйничала.
Муж без жены соскучился и очень спешил работу закончить, чтоб поскорее к женушке возвратиться.
Приходит домой, а жены-то и нету. Он и звал, и плакал, искал — но все напрасно. Так жену и не нашел.
Совсем бедняга извелся, ничто его не радует, одну думу думает, куда она пропала?
Прошло несколько дней и отправился он по белу свету пропавшую жену искать.
Идет, куда ноги несут, пути-дороги не разбирает, не знает, кого бы про жену спросить. Шел, сапоги сбил и попал на берег огромного озера. Видит на берегу — дом. «Отдохну-ка я здесь немного, вдруг, что узнаю», — подумал он и вошел в дверь. Видит — женщина сидит. И она его увидала, крик подняла, из дому гонит:
— Чего тебе здесь надо? Ведь пропадешь, если моему мужу на глаза попадешься!
— А кто он, твой муж? — спрашивает путник.
— Разве ты не знаешь? Мой муж король Воды. Все воды на всем свете ему подвластны. Беги поскорей, как только он домой вернется, тут же тебя съест!
— Сжалься надо мной, — просит ее бедняга, — спрячь где-нибудь. Куда я ночью пойду? Меня уже ноги не держат!
Сжалилась над ним королева и спрятала за печкой. А тут и король Воды явился, еще в дверях кричит:
— Жена, я человеческий дух чую, подавай мне сюда человека!
Напрасно бедняжка его просила-уговаривала, ничего не помогло, пришлось нашему путнику из-за печки вылезать.
Вылез он, дрожит как осиновый лист и говорит королю Воды:
— Я ничего против тебя, король, не замышляю, а только хочу узнать, не знаешь ли ты чего о моей пропавшей жене.
— Экий ты храбрый, и жену свою, видать, любишь. Я тебя не трону, — молвил король Воды, — но помочь тебе не смогу, потому что про жену твою ничего не знаю. Видел я вчера, что по воде утки плывут; пожалуй, среди них твоей жены нету. Ступай-ка ты к моему брату, он король Огня, может он что дельное посоветует.
Обрадовался бедняга, поблагодарил короля Воды, переночевал, а на утро отправился к королю Огня.
Да только и король Огня ничего не знал, велел к своему брату идти, королю Ветров.
Но и король Ветров, хотя и забирался в каждую щелку, в каждый уголок, ничего ему про жену не мог сообщить. Сказал только, что видел какую-то женщину под Стеклянной горой.
Услыхал муж про Стеклянную гору и тотчас же пустился в обратный путь. Ведь жили они с женой неподалеку от этой самой Стеклянной горы.
Добрался до дому и пошел вверх по ручью, что у подножья Стеклянной горы бежал. В ручье стая уток плещется. Кричат ему утки: «Не ходи туда, добрый человек, не ходи. Ты там пропадешь ни за что!»
Но он не испугался и дальше пошел.
Видит — дома стоят. Он мимо прошел, а потом вернулся, в самый большой заглянул. Тут на него толпа ведьм и колдунов набросилась, кричат, спрашивают, чего ему надо.
— Я свою жену ищу, говорят, она где-то здесь скрывается, — отвечает им несчастный муж.
— Она тут, она тут! — заверещали ведьмы, а сами вокруг него скачут. — Мы ее тебе вернем, если ты ее среди двухсот женщин узнаешь!
— Как же мне ее не узнать! Вот она! — воскликнул он и, схватив свою жену за руку, вытащил из толпы.
А жена ему шепчет:
— Дорогой мой, сейчас-то ты меня узнал, а что завтра делать станем? Ведь нас здесь будет еще больше и все одинаково одеты. Ступай-ка ты ночью на Стеклянную гору, найди там короля Времени и его двенадцать слуг и спроси, как меня можно узнать. Если ты добрый человек, они тебе помогут, а если злой — растерзают, даже косточек не оставят.
— Хорошо, — отвечает муж. — Пойду, но скажи мне, женушка, что с тобой приключилось? Почему ты из дому убежала? Ведь я тебя целую вечность по всему свету разыскиваю!
— А я, — отвечает жена, — не сама убежала. Это охотник меня к ручью выманил, а потом водой брызнул, у меня крылья выросли и в тот же миг мы оба превратились в уток. Пришлось мне вслед за ним лететь, пока сюда не долетела. А тут я снова в женщину превратилась. Но если ты человек добрый, я к тебе вернусь, потому что только добрый человек сможет меня от других отличить.
На том и порешили. Жена вернулась в дом, а муж поторопился на Стеклянную гору.
На Стеклянной горе был розложен большой костер, а вокруг него сидели двенадцать мужичков. К ним и отправился несчастный муж. А были это слуги короля Времени. Подошел он, учтиво поклонился, стоит и ждет.
— Чего тебе надобно? — спрашивают его мужички.
— Да вот хочу я вас спросить, как мне свою жену среди двух сотен женщин найти.
— Ах, добрый человек, мы тебе не можем помочь. Подожди немного, король явится, он все знает.
И вдруг из пламени появился лысый старичок с седой бородой. Спрашивает его муж, как ему свою жену найти. А старичок отвечает:
— Все женщины одеты одинаково. Только у твоей жены из правого сапожка торчит черная нитка!
Промолвил и исчез.
Обрадовался муж, поблагодарил королевских слуг и поспешил вниз.
На следующий день стал он среди двухсот женщин свою жену искать. Долго искал, никак не найдет, так и не нашел бы, вдруг видит — у одной на правом сапожке черная нитка торчит! Пришлось ведьмам и колдунам вернуть ему жену.
Взялись они за руки и поспешили домой. И зажили опять в мире.