– Ленка, сестренка… – голос брата звучал непривычно глухо. – Можешь поговорить?
Что-то в его интонации заставило её насторожиться. Она машинально поправила выбившуюся прядь волос, откинулась в кресле.
– Конечно, Андрюш. Что случилось?
– Да вот… – он помолчал. – С Мариной развожусь. Окончательно. И с работы ушел. Точнее, попросили уйти. Знаешь, как сейчас в компаниях – оптимизация, сокращения…
Елена прикрыла глаза. Перед внутренним взором тут же всплыла картинка пятнадцатилетней давности: она, семнадцатилетняя, рыдает на кухне – не прошла по баллам в институт на бюджет. И Андрей, тогда уже работающий, достает из кармана конверт с деньгами:
– Это на первый семестр. Остальное заработаем.
– Андрюш, ты где сейчас?
– Да вот… В машине сижу. Думаю, куда податься, – он невесело усмехнулся. – Слушай, Лен… Можно я у тебя поживу? Буквально пару недель, пока не найду работу и не сниму что-нибудь. Не хочу к родителям – начнутся охи-ахи, причитания…
Елена не стала долго раздумывать. После развода она жила одна в двушке, доставшейся от бабушки. Места хватало.
– Конечно, приезжай. Ключи помнишь где?
– Под цветочным горшком? – в его голосе впервые за разговор мелькнула улыбка.
– Теперь у консьержки. Скажешь, что к Елене Николаевне из 127-й.
«Всего пара недель», – подумала Елена, собирая сумку. – «Что может случиться за пару недель?»
Она не знала, что этот вечерний звонок разделит её жизнь на «до» и «после».
Первая неделя прошла идеально. Андрей вставал рано, готовил завтрак на двоих, целыми днями пропадал «на собеседованиях», вечером угощал сестру историями о нелепых кадровиках и странных требованиях работодателей.
– Представляешь, – возмущался он, нарезая салат к ужину, – требуют знание каких-то программ, которых год назад в природе не существовало! А то, что я десять лет в продажах – это им неважно.
Елена сочувственно кивала, радуясь про себя, что у неё свой бизнес.
Первый тревожный звоночек прозвенел ровно через месяц. Она случайно услышала телефонный разговор брата, когда вернулась домой пораньше:
– Да не пойду я на эти сорок тысяч! Что я, совсем с дуба рухнул? У меня раньше зарплата в десять раз больше была… Нет, подожду нормальное предложение.
Вечером, разбирая чеки, Елена обнаружила, что продукты в доме стали обходиться вдвое дороже. В списке покупок появились дорогие напитки, деликатесы, какие-то особые сорта кофе. На её вопросительный взгляд Андрей только пожал плечами:
– Сестрёнка, нельзя же на одних макаронах сидеть. Да и потом, я же помню, как ты любила красное. Попробуй, это особый сорт.
«Особый сорт» оказался втрое дороже того, что она обычно покупала. Но сказать об этом брату она не решилась – все-таки он столько для неё сделал в прошлом.
К концу второго месяца Елена начала замечать, что постоянно отвлекается на работе. Телефон вибрировал каждый час:
«Лен, где у тебя штопор?»
«Сестрёнка, тут курьер приехал, можешь скинуть денег на карту? Я потом верну»
«Представляешь, эти идиоты опять не оценили моего опыта!»
Её администратор Марина уже начала бросать обеспокоенные взгляды:
– Елена Николаевна, может, что-то случилось? Вы какая-то рассеянная последнее время.
– Всё в порядке, – улыбалась она. – Просто брат временно живет у меня, пока работу ищет.
– А, – понимающе кивала Марина. – У моей подруги тоже брат так жил. Три года искал работу, представляете?
От этих слов по спине Елены пробежал холодок.
Вечером она решилась на разговор:
– Андрюш, может, пока поработать менеджером? Хотя бы временно…
Брат оторвался от ноутбука, где увлеченно смотрел очередной сериал:
– Ты что, серьезно? После должности коммерческого директора – менеджером? – он покачал головой. – Лен, ты же бизнесмен, должна понимать: нельзя опускать планку.
Он снова уткнулся в ноутбук, а Елена ещё долго стояла у окна, глядя на вечерний город. В отражении стекла она видела брата – такого родного и такого чужого одновременно.
В пятницу вечером Елена услышала в прихожей незнакомые мужские голоса.
– Ленка! – голос брата звучал непривычно громко. – Познакомься, это Димон и Серега, мои старые друзья! Мы тут решили посидеть, отметить мое возвращение в строй!
– Я завтра рано встаю. У меня важная встреча с поставщиками…
– Да ладно тебе! – он приобнял её за плечи. – Помнишь, как ты на первом курсе водила однокурсниц? А я прикрывал перед родителями!
Теперь моя очередь расслабиться.
До трех часов ночи квартира содрогалась от хохота, звона бутылок и громкой музыки. Елена лежала, уткнувшись в подушку, и вспоминала, как действительно брат прикрывал её шумные студенческие вечеринки. Но тогда это было один-два раза в год, а не…
В офисе она едва не уснула во время презентации. Марина участливо подлила ей третью чашку кофе:
– Елена Николаевна, может, возьмете выходной? Вы совсем измученная…
– Нет-нет, всё нормально, – Елена потерла виски. – Просто брат… друзей привел.
– А вы не пробовали поговорить с ним? – осторожно спросила Марина. – Установить правила какие-то?
Вечером Елена решила последовать совету. Она даже составила список того, что хотела обсудить: время для гостей, уборка, расходы на продукты… Но когда она вернулась домой, то обнаружила брата в компании уже знакомого Димона – они увлеченно обсуждали какую-то «гениальную бизнес-идею».
– Лен, – Андрей оживился при её появлении. – Мы тут с Димоном придумали стартап. Нужно всего-то тысяч пятьсот для начала. У тебя же есть сбережения?
Елена открыла холодильник – пусто. На столе валялся чек из пиццерии на её карту.
– Андрей, нам надо поговорить.
– О, началось, – брат закатил глаза. – Дим, извини, у малой воспитательный час. Давай завтра созвонимся.
Когда за Димоном закрылась дверь, Андрей развалился на диване:
– Ну, выкладывай. Что не так?
– Я не против гостей, но…
– Правда? А похоже, что против, – перебил он. – Знаешь, я тут подумал… Это ведь бабушкина квартира, так? А она завещала её нам обоим, просто ты была на тот момент не замужем, вот и…
Елена почувствовала, как земля уходит из-под ног:
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ничего особенного, – он пожал плечами. – Просто напоминаю, что у меня тоже есть права. И вообще, – его голос стал жестче, – я уже устал от твоих постоянных придирок.
Может, это тебе стоит подумать о съемной квартире?
После разговора о правах на квартиру Елена не могла уснуть. В три часа ночи она открыла старую шкатулку, где хранила документы. Вот оно – завещание, с бабушкиной подписью. Квартира была завещана только ей, Елене. Она точно это помнила.
Утром она первым делом позвонила своей старой подруге Вере, практикующему психологу.
– Срочно нужна твоя консультация. Не как подруги, а как специалиста.
Они встретились в небольшом кафе недалеко от салона. Выслушав историю, Вера долго молчала, помешивая остывший кофе.
– Знаешь, что такое газлайтинг? – наконец спросила она.
– Это когда человека убеждают в том, чего не было?
– Не совсем. Это когда человека заставляют сомневаться в собственной адекватности. В своей памяти, в своих чувствах, в своем праве на собственное мнение. Твой брат – классический манипулятор, Лена.
– Но он же правда помогал мне…
– И теперь использует это как пожизненный пропуск в твою жизнь. Скажи, – Вера подалась вперед, – если бы на твоем месте была я, что бы ты мне посоветовала?
Елена представила ситуацию со стороны. Одинокая женщина, успешная в бизнесе, позволяет родственнику жить за свой счет, терпит его компании, выслушивает критику…
– Господи, – она закрыла лицо руками, – я же полная дура.
– Нет, – мягко возразила Вера, – ты просто любящая сестра. Но любовь не должна разрушать твою жизнь.
Вернувшись домой, Елена застала брата за ноутбуком – он что-то увлеченно печатал.
– О, – оживился он, – как хорошо, что ты пришла! Тут такое дело… Помнишь Димона? У него потрясающая идея. Нужно только…
– Нет, – твердо сказала Елена.
– Что «нет»?
– Никаких денег на сомнительные проекты. Вообще никаких денег. И нам надо поговорить.
Андрей захлопнул ноутбук:
– Знаешь что? Достала! Я тут пытаюсь найти выход из ситуации, придумываю варианты заработка, а ты…
– А я что? – Елена почувствовала, как внутри поднимается волна гнева. – Предоставила тебе крышу над головой, кормлю, терплю твои пьянки! Три месяца, Андрей! Три месяца ты сидишь на моей шее!
– На твоей шее? – он встал, возвышаясь над ней. – Да если бы не я, ты бы сейчас полы где-нибудь мыла! Кто тебе институт оплатил? Кто с первым делом помог? А теперь строишь из себя бизнесвумен…
– Я все тебе вернула, – тихо сказала Елена. – Каждую копейку, с процентами. Просто ты предпочитаешь об этом не вспоминать.
– Значит так, – процедил Андрей, – раз ты забыла о родственных чувствах, придется напомнить. Я звоню родителям. Пусть знают, какая у них дочь.
Он схватил телефон.
– Звони. И заодно расскажи им, как пропил свою квартиру после развода. Как уволили тебя не из-за сокращения, а за пьянство на работе. Думаешь, я не общалась с твоей бывшей женой?
Лицо брата побелело:
– Ты… ты следила за мной?
– Нет. Марина сама позвонила. Беспокоилась о тебе, представляешь?
– Ты не имела права! – Андрей в ярости пнул журнальный столик. Ваза с цветами опрокинулась, вода растеклась по паркету. – Это моя личная жизнь!
– А это моя квартира! – Елена почувствовала, как накопившееся напряжение прорывается наружу. – И я больше не позволю тебе разрушать мою жизнь!
– Твою жизнь? – он истерически рассмеялся. – Да у тебя и жизни-то нет! Только работа и работа. Даже мужика нормального найти не смогла. А знаешь почему? Потому что ты – жадная, мелочная эгоистка!
В этот момент в дверь позвонили. На пороге стояла молодая женщина с ярким макияжем и огромной сумкой.
– Андрюш, я принесла свои вещи, как договарива… – она осеклась, увидев разгневанные лица.
– Какие ещё вещи? – Елена перевела взгляд с незнакомки на брата.
– Познакомься, это Кристина, – Андрей обнял девушку за талию. – Она поживет с нами.
– Что?!
– А что такого? – он прищурился. – Ты же сама говорила, что нужно искать работу. Вот, мы с Кристиной открываем онлайн-магазин. Будем работать из дома.
– Из моего дома?
– Из нашего дома, – поправил Андрей. – Я уже объяснял про наследство…
– Вон! – Елена сорвалась на крик. – Оба! Немедленно!
– Истеричка, – фыркнула Кристина. – Андрюш, ты был прав, она реально…
Договорить она не успела. Елена подошла к телефону:
– У вас есть пять минут, чтобы уйти. Иначе я вызываю полицию.
— Кстати, – Андрей достал из кармана какую-то бумагу, – я тут покопался в бабушкиных документах. Нашел интересную расписку…
Елена похолодела. Она узнала почерк – действительно бабушкин. Что-то про общую собственность…
– Поэтому, сестренка, – Андрей торжествующе улыбнулся, – либо мы живем здесь, либо… придется делить квартиру через суд.
Елена подошла к брату, взяла бумагу из его рук. Несколько секунд изучала текст.
– Знаешь, – её голос звучал неожиданно спокойно, – я ведь действительно чуть не поверила. Только вот незадача… – она перевернула лист. – Эта бумага датирована 2018 годом. А бабушка умерла в 2015-м.
В дверь опять позвонили. На пороге стоял участковый.
– Соседи вызвали, – пояснил он. – Шум, крики…
– Вы как раз вовремя – Елена протянула ему поддельную расписку. – Я хочу написать заявление. Мой брат пытается отобрать у меня квартиру по фальшивым документам.
Андрей побелел:
– Лена, ты что? Я же пошутил… Это просто черновик, я хотел…
– И еще, – она достала телефон, открыла банковское приложение, – вот выписка. Четыре перевода с моей карты. Я как раз собиралась обращаться в банк.
– Сестрёнка, – голос Андрея дрогнул, – ты же не серьезно? Я всё верну, честное слово! Просто дай мне время…
– Время? – Елена горько усмехнулась. – У тебя было три месяца. За это время можно было найти любую работу.
Но ты предпочел сесть мне на шею и шантажировать.
Кристина, до этого молча наблюдавшая за сценой, схватила свою сумку:
– Я, пожалуй, пойду.
Участковый внимательно изучал расписку:
— Советую вам добровольно покинуть помещение.
– Куда я пойду? – Андрей рухнул на диван. – Лена, ну прости! Я просто запутался… После развода крыша поехала. Ты же моя сестра…
– Была сестрой, – тихо ответила Елена. – До того момента, как ты решил использовать нашу семью для манипуляций. У тебя есть час, чтобы собрать вещи.
– А родители? Что я им скажу?
– Правду. Или я сама расскажу – про поддельные документы, про кражи с карты, про твои угрозы. Выбирай.
Когда за Андреем и участковым закрылась дверь, Елена опустилась на пол. Руки дрожали.
В голове крутились обрывки воспоминаний: вот брат учит её кататься на велосипеде, вот прикрывает перед родителями её первую влюбленность, вот отдает деньги на учебу… Слезы подступили к горлу, но она сдержалась.
Открыла телефон, набрала номер Веры:
– Я сделала это. Выгнала его.
– Молодец, – в голосе подруги звучало одобрение. – Тяжело?
– Я до сих пор думаю – может, я слишком жестока? Может, надо было ещё потерпеть?
– Знаешь, – помолчав, сказала Вера, – я вспомнила, как ты рассказывала про свой первый успешный проект. Помнишь? Ты тогда впервые почувствовала себя сильной, независимой. А потом…
– Потом позвонил Андрей с просьбой помочь, – Елена невесело усмехнулась. – И я отдала все заработанные деньги.
– Не в деньгах дело. А в том, что каждый раз, когда ты становилась сильнее, он находил способ напомнить о твоей слабости. О том, как ты когда-то нуждалась в его помощи.
Елена почувствовала, как по щеке скатилась слеза.
– Любовь не должна делать нас слабее, Лена. Настоящая любовь помогает расти.
Елена молчала, чувствуя, как внутри медленно тает ледяной ком вины.