Однажды, давным-давно, Большой Лев пришёл в деревню, где жили Братец Кролик, Братец Енот и Братец Лис. Лев считал себя хозяином всех лесов. Он ничего не делал, только бродил по всей округе и резал свиней и коз, словом, кого попало. Народ собрался, и все вместе стали держать совет. И так прикидывали, и этак и после долгих споров порешили: сказать Братцу Льву, что больше терпеть никак нельзя, потому что скоро никого живого не останется, кроме самого Братца Льва. Они согласны даже кормить его, пусть только он сидит дома и ведёт себя, как полагается доброму соседу. А если Лев не согласен, придётся судить его, а может быть, и упрятать в клетку.
Братец Лис вскочил и сказал:
— Вот, джентльмены, с этим вопросом мы покончили. Кто передаст наше решение Льву?
Тут опять начался спор, потому что все знали, что со Львом шутки плохи, и боялись.
Братец Медведь сказал, что рад бы сходить к Братцу Льву, да, как на грех, занят: сеет хлеб на своей полоске, и отлучаться ему никак нельзя.
Братцу Лису нужно рыть колодец, у него дома все просто погибают без воды, словом, не может идти, и всё тут.
Братцу Гусю, оказывается, нужно идти в поле косить траву. Братец Индюк сказал, что Сестрице Индюшке спину свело и он должен бежать домой нянчить ребят. Сестрице Свинье надо было вскопать сад, пока не начался дождь. У каждого нашлось важное, спешное дело, и никто не мог известить Льва.
Тогда вскочил Братец Кролик. Он стукнул лапкой о лапку и крикнул:
— Честное слово, братцы, вы все боитесь его, а я не боюсь! Мужчина должен быть мужчиной! А я — мужчина, и не хуже самого Льва. Бойтесь, сколько хотите, а я не боюсь. Я пойду и всё ему выложу начистоту.
Тогда все сказали:
— Что ты, Братец Кролик, в уме ли ты? Братец Лев в десять раз больше тебя, он тебя проглотит и не заметит, было ли у него что во рту. Неужто ты не боишься?
— Кто? Я? Боюсь? Вот чудаки! Я-то думал, вы знаете, что я никогда и никого не боялся. Пойду и выложу старику Льву, с чем мы миримся, а что терпеть не будем. А не понравится ему — дело его. Подождите меня здесь, братцы, уж я вам докажу, что Братец Кролик никого не боится.
Так сказал Братец Кролик и натянул на ноги свои красные сапоги, белую пуховую шляпу надел набекрень, сунул в рот большущий окурок сигары и зашагал по дороге к дому Льва, словно отправился на прогулку.
Братец Кролик шёл очень степенно, пока был у всех на глазах, а как зашёл за поворот дороги, потушил окурок сигары о пень и спрятал его в карман, и шляпу поправил, чтоб она сидела прямо. И пошёл совсем по-другому, ведь он трусил изрядно и коленки у него тряслись от страха.
Вот подошёл он к дому, подполз к двери, постучался тихонечко: тук-тук-тук — и сказал:
— Мистер Лев, а Мистер Лев!
И голос у него был такой слабый и так дрожал, что он сам едва расслышал свои слова.
Но Лев услыхал их, и распахнул дверь, и рявкнул громко, вот так:
— КТО ТЫ И ЧТО ТЕБЕ НУЖНО?
У Братца Кролика поджилки затряслись.
— Это я, — сказал он, — это я, Братец Кролик. У нас был сход, — сказал он, — у нас был сход, и меня прислали сказать вам… Сообщить вам, что на сходе решили… решили… Не дело, чтоб вы беспокоились и сами ходили за провизией. И… мне приказали сказать вам… Если вы будете сидеть дома и сами не будете ходить за добычей… вам будут сюда присылать чего поесть. И… и вот и всё, Мистер Лев, — сказал Братец Кролик, присел и приготовился задать стрекача.
— ЛАДНО, МНЕ НУЖНО СВЕЖЕЕ МЯСО ТРИ РАЗА В ДЕНЬ! — проревел Лев. — ЕСЛИ ДАДУТ, БУДУ СИДЕТЬ ДОМА, ЕСЛИ НЕТ, ВСЕХ РАЗОРВУ!
Братец Кролик ответил:
— О да, Мистер Лев, да-да-да, да-да-да! Мясо вам будет! Вас будут кормить хорошо, я сам пригляжу за этим.
С этими словами Кролик помчался прочь по дороге, только пятки засверкали. Но едва он скрылся с глаз Льва — остановился, стряхнул пыль с сапог, опять заломил шляпу набекрень, сунул в рот свой окурок сигары и зашагал к тому месту, где его ждал весь сход. Увидев Братца Кролика, все бросились ему навстречу.
— Видал ты его? — спросили они. — Видал ты Льва? Что он сказал?
А Братец Кролик так важно в ответ:
— Видал ли я его? А для чего ж я ходил? Неужто вы думаете, что я не видал его? Ну конечно, видал!
И все сказали:
— И ты не струсил, Братец Кролик? Что же ты сказал ему?
Тут Кролик сорвал шляпу с головы, кинул её оземь да как топнет ногой!
— Струсил! Что за глупости вы говорите? Братцы! — крикнул он, сжав кулаки и тряся ими у всех перед носом. — Мужчина я или нет? Говорю я вам, я — мужчина, а стало быть, не боюсь никого и ничего, и старого Льва не боюсь нисколечко!
Тогда все стали просить Кролика, чтоб он рассказал, как было дело.
— Ну, — сказал Братец Кролик, — пришёл я к дому старого Льва… Пришёл и стукнул в дверь. Стукнул, значит, а когда он отпер — я вошёл и сел у огня. И рассказал ему, что у нас был сход, где решили, что слишком много от него беспорядка в нашей округе. И сказал, что придётся ему теперь сидеть дома и вести себя как следует, не то будет ему крышка. Сказал, что мы согласны его кормить, но ему придётся брать что дадим, а не хочет — как хочет.
И весь народ сказал:
— Ну и храбрец же ты, Братец Кролик!
— Я просто мужчина, братцы, — сказал Кролик, и поднял шляпу, и отряхнул её, и снова надел на голову набекрень. — Просто я мужчина, и всё тут. Старый Лев — тот бранился, и рычал, и грозился, но я ничуть не испугался. Он понял, что дело серьёзное, и сказал, что согласен. Вот и всё.
Тогда все стали думать, кого первым послать Мистеру Льву на обед. Каждый кивал на другого.
— Ты иди первым!
— Ты ступай первым!
— Сам ступай первым!
Они спорили и ссорились очень долго, пока Кролик не сказал:
— Давайте тащить соломинки, и кто вытащит короткую, пусть идёт ко Льву.
На том и порешили. Братец Кролик держал соломинки, и Братец Гусь вытащил короткую.
Когда Братец Гусь увидел, что у него короткая соломинка, он весь затрясся и захлопал крыльями.
— Не могу-гу-гу! — закричал он. — Не могу-гу-гу!
— Вот ещё! — сказал Братец Кролик. — Немедленно отправляйся ко Льву, ПОТОМУ ЧТО ТАК РЕШЕНО.
И Братец Гусь пошёл ко Льву, и тот съел его.
В следующий раз Сестрица Свинья вытащила короткую соломинку. Увидев, что выпал ей жребий, она принялась кричать и визжать:
— Не хочу! Не хочу! Не хочу! Не хочу!
— Не хочешь? — сказал Братец Кролик. — Ступай тотчас ко Льву, потому что так решено. А не пойдёшь, потащим силой.
И Сестрица Свинья пошла ко Льву, и тот съел её.
Тут Братец Лис и Братец Аллигатор смекнули, что до тех пор, пока Братец Кролик держит соломинки, он будет отправлять на обед ко Льву всех других, только не себя. На другой раз они так устроили, чтобы Братец Лис держал соломинки. И, конечно, на этот раз короткая соломинка досталась Братцу Кролику!
Увидал он короткую соломинку и сказал про себя: «Ну, теперь держись, Братец Кролик!» А потом сказал громко:
— Братцы, пришёл мой последний час. Много у нас с вами было шуток и веселья, но теперь всему конец. Прощайте же, братцы, не поминайте лихом!
Так сказал Братец Кролик и зашагал прочь по дороге, унылый и грустный. И весь народ заплакал от жалости.
А Братец Кролик брёл по дороге медленно-медленно. Тут он решил, что Мистер Лев как-нибудь подождёт, а он пока сходит взглянуть в последний раз на свой огород. И пустился лесом к своему дому.
Прибежал и долго ходил и ходил вокруг.
Он пришёл на то место, где родился на свет, и к сараю пришёл, и к свиному хлеву, и в сад, и всему говорил: «Прощай». И к колодцу пришёл в последний раз испить воды. Заглянул он в свой старый глубокий колодец, увидел в глубине своё отражение, и тут пришла ему в голову замечательная мысль. Он хлопнул себя по коленкам, захлопнул крышку колодца и пустился вприпрыжку к дому Льва.
Он поспел туда только к часу дня. Стукнул в дверь.
— Мистер Лев, — сказал он, и голос у него был слабый и дрожащий, — а Мистер Лев, вот ваш обед.
Старый Лев распахнул дверь и зарычал:
— МАЛЕНЬКИЙ ЖЕ ОБЕД ТЫ ПРИНЁС МНЕ, И ВРЕМЕНИ-TO УЖЕ ЧАС ДНЯ!
Тут Мистер Лев вытащил свои большие золотые часы, чтобы посмотреть на них, и показал Братцу Кролику свои клыки.
Братец Кролик увидел большие старые клыки, которые торчали у Льва из пасти; у него совсем душа ушла в пятки, и он сказал:
— Вы правы, Мистер Лев, вы правы. Я никак не мог поспеть раньше, никак. Мне очень жаль, Мистер Лев, что я — жалкий обед для вас. Но если вы очень, очень голодны, я знаю, где найти целую кучу мяса, самого свежего мяса, это я приготовил его для вас. Я покажу его вам, пойдите только со мной. Это истинная правда, Мистер Лев, даю вам слово!
Так он сказал.
— А ГДЕ ЖЕ МЯСО? — осведомился Лев.
— Недалеко, Мистер Лев, в двух шагах от моего дома, там я припас его для вас, Мистер Лев.
— СМОТРИ ЖЕ, ЧТОБЫ МНЕ ХВАТИЛО! — сказал старый Лев и вместе с Кроликом пустился к его дому.
Братец Кролик открыл колодец, заглянул в него и отскочил прочь.
— Какой ужас! — сказал он. — Этот негодяй жрёт ваше мясо!
Только он сказал это, старый Лев кинулся к колодцу и сам заглянул в него.
Он подумал, что другой лев смотрит на него, и зарычал:
— КТО ТЫ ТАКОЙ?
А эхо ему ответило:
— КТО ТЫ ТАКОЙ?
Старый Лев разозлился не на шутку и рявкнул в колодец снова:
— КТО ТЫ ТАКОЙ, Я СПРАШИВАЮ?
И опять из колодца раздался ответ:
— КТО ТЫ ТАКОЙ, Я СПРАШИВАЮ?
Тут Братец Кролик толкнул в бок старого Льва и сказал ему:
— Вы слышите, как он передразнивает вас, Мистер Лев? Ай-ай-ай! — сказал Братец Кролик, выплясывая по другую сторону колодца, подальше от старого Льва. — Неужто вы стерпите это? Неужто вы позволите ему потешаться над вами, Мистер Лев? Да если этот несчастный мясной воришка вылезет оттуда, я сам задам ему трёпку!
И старый Лев перегнулся через край колодца и загремел:
— КТО-О-О-О-О-О-О-О-О?
А в колодце отозвалось:
— КТО-О-О-О-О-О-О-О-О!
Тогда Лев сказал:
— НУ-КА, ОТОЙДИ! Я ПОКАЖУ ЕМУ, КАК КРАСТЬ МОЁ МЯСО!
И он прыгнул.
Только Братец Кролик услыхал, как Лев шлёпнулся в воду — плюх! — он захлопнул крышку и запер её на замок. Потом надвинул шляпу набекрень, достал из кармана свой окурок сигары, зажёг его и пошёл по дороге к тому месту, где звери стояли и спорили, кому теперь отправляться ко Льву на обед.
Они увидали Братца Кролика, но решили, что это привидение, и кинулись бежать. Кролик остановил их, и все обступили его и спрашивают:
— Братец Кролик, разве Мистер Лев не съел тебя?
А Братец Кролик в ответ:
— Кого? Меня? Посмотрел бы я, как он съест меня, старый, облезлый Лев!
— Что ты, что ты, Братец Кролик! Да ведь Мистер Лев сейчас прибежит сюда и разорвёт нас на куски!
Тут Кролик как начал хохотать!
— Нет, братцы, — сказал он, — бояться вам нечего, пока среди вас есть такой смельчак, как я. Этот старый несчастный Лев ничего не скажет, и ничего не сделает, и никого не порвёт на куски, потому что, когда он попробовал тронуть меня, я отколотил его до полусмерти, швырнул в мой колодец и утопил!
Никто не хотел этому верить, но Братец Кролик повёл всех к себе домой, открыл колодец и показал им старого Льва, утонувшего на самом деле. Тогда все сказали:
— Братец Кролик, ты самый храбрый, самый сильный и умный на всём свете!
И один принёс ему морковки, а другой принёс ему капусты, а Братец Медведь принёс ему большой мешок пшеницы.