Осталась Марийка круглой сиротой и пришлось ей идти в услужение к одним богачам. От зари до зари гнула она спину, а хозяйка давала ей на обед одни черствые корки, а на ужин — хлебные крошки, что со стола сметала. Хозяйская же дочка Иванка до полудня на перинах пуховых потягивалась и ничего не делала.
И задумала Марийка уйти от хозяев куда глаза глядят. Ночью, когда все уснули, взяла она свою прялку, кудель да веретено и тихонечко выбралась из господского дома. Зашла в лес. Долго брела по дремучей чаще, выбилась наконец из сил, присела под дубом, положила голову на мягкий мох и крепко заснула.
Проснулась она поздно. Оглянулась — вокруг ни души. Только в густой листве птичьи голоса слышны. Стала Марийка пробираться сквозь лесные заросли и вдруг видит — стоит среди деревьев домик, весь мхом зарос.
Отворила она дверь и вошла в него. Присмотрелась — никого нет, огонь в очаге не горит, а вся постель разбросана. На полке стоят семь горшков, и крышки у них крепко завязаны. Не привыкла Марийка сидеть сложа руки, поставила она прялку в угол, засучила рукава и начала прибирать в домике. Постель постелила, пол подмела, в очаге огонь развела, уселась возле него и принялась прясть. Хотелось ей узнать, что в горшках, но заглянуть в них она не посмела.
Вдруг — туп-туп! — ввалилась в домик его хозяйка, старая косматая медведица, и зарычала сердито:
— Что тебе здесь надобно?
Но как только увидела медведица, что в домике всё прибрано, смягчилась, уселась рядом с Марийкой и стала ее расспрашивать, зачем та в лес к диким зверям пришла.
Рассказала Марийка ей про свою жизнь горемычную.
Медведица вздохнула и покачала головой. Потом указала лапой на кудель и спросила:
— А это что?
— Конопля, — ответила Марийка.
— Откуда вы ее берете?
— Сеем.
— А как сеете?
Марийка набрала в горстку золы из очага, вышла за дверь и рассыпала золу.
— Вот так! — сказала она.
— А потом? — спросила медведица.
— Потом мы собираем ее, в речке мочим, треплем, чешем…
— Как это делается?
Марийка протянула руку и стала легонько чесать густую медвежью шерсть.
Приятно стало медведице, зажмурилась она и уснула, а проснувшись, сказала Марийке:
— Ты славная девочка. Я бы оставила тебя помогать мне по дому, да кругом лес, дикие звери, боюсь, как бы они тебя не обидели. Возвращайся-ка лучше к людям. А в награду за то, что прибрала ты у меня, я дам тебе один из моих горшков. Выбирай!
Марийка выбрала было самый маленький, но медведица дала ей самый большой.
— Откроешь его, — сказала она, — когда домой вернешься.
Марийка взяла горшок, поклонилась медведице и ушла. Но, придя в село, не вернулась к хозяевам, а прямиком отправилась в ветхую отцовскую лачугу, в которой она родилась и в которой теперь никто не жил. В дороге Марийка сильно проголодалась и, думая, что в горшке мед, развязала его, сняла крышку и сунула в него руку, но вместо меду вытащила горсть золота. Девочка очень обрадовалась, поскорее побежала на базар и накупила всякой всячины. Стала она жить да поживать, бедным людям помогать.
Прослышала об этом ее хозяйка, пришла к ней в гости и ну допытываться, откуда у нее горшок с золотом. Марийка всё ей рассказала.
«Пошлю-ка я и мою Иванку, пусть она принесет мне горшок побольше!» — подумала хозяйка. Вернулась домой и стала собирать дочку в дорогу. Нарядила ее, словно на праздник, дала прялку и мягкую, как шелк, кудель, а затем отвела в лес.
Идет Иванка дремучим лесом и на чем свет стоит медведицу клянет за то, что та в такую глушь забралась. Наконец подошла к домику, который весь мхом зарос, толкнула дверь ногой и вошла в горницу.
— Фу, как скверно пахнет! — поморщилась она и начала всюду свой нос совать.
Открыла сундуки, под кровать заглянула, наконец, увидала на полке горшки, подставила скамеечку и потянулась к ним. Только она развязала первый горшок, как вдруг за ее спиной кто-то проревел страшным голосом:
— Кто тебе позволил в мои горшки лазить?
Иванка выронила крышку, повернулась и, увидя медведицу, так и обмерла. Забилась в угол и застучала зубами от страху.
Медведица заметила, что в домике всё вверх дном перевернуто, но ничего не сказала. Прибрала всё, развела огонь и, усевшись возле очага, подозвала Иванку. Посмотрела на ее кудель и спрашивает:
— Что это?
— Шерсть, — отвечает Иванка.
— Откуда вы ее берете?
— Овец стрижем.
— А как вы их стрижете?
Иванка положила веретено, сняла со стены ножницы, схватила медведицу за хвост и — чик! — полхвоста отрезала.
— Вот так!
Подскочила медведица, заревела от боли, вцепилась передними лапами в волосы Иванке и ну ее таскать, как прежде Иванка таскала за волосы Марийку.
— Ой-ой-ой! — запищала Иванка.
— Вон! Вон отсюда! — зарычала медведица на обидчицу. — Убирайся из моего леса, не то разорву на клочки!
Иванка выскочила за дверь, но тут же вспомнила про горшок и вернулась.
— Дай мне горшок! — крикнула она.
Медведица сняла с полки горшок, что был завязан крепче других, и сунула Иванке. Та схватила его и во весь дух побежала в село.
Мать чуть не расплакалась от радости, увидя горшок.
— Ах, умница, ах, разумница, сколько золота принесла!
Заперла богачка дверь, закрыла окно ставнями и дрожащими руками сняла крышку с горшка. А оттуда роем вылетели осы и набросились на жадную женщину и ее злую дочку. Искусали их так, что они сами на себя не похожи стали. Целых три недели людям на глаза не показывались.