Давным-давно жил в одной деревне старик со своею старухой. В молодости у них детей не было, и только на старости лет родился сын Иван.
Мальчик рос не по дням, а по часам. Прошло несколько лет, а Иван уже стал взрослым юношей и всех удивлял своей необыкновенной силой.
Однажды царю той страны приснился сон: будто идет он по мосту, а ему навстречу едет на коне о семи ногах двенадцатиголовый змей с собачкой на руках. Проснувшись, царь стал размышлять: может, этот конь о семи ногах действительно существует и его можно достать?!
Царь выстроил вышку до небес, поставил на самой ее верхушке большое вертящееся зеркало и издал указ: «Тот, кто увидит в зеркало сказочного коня и доставит его царю, получит в награду половину царства».
Скоро со всех концов царства стали стекаться к вышке люди и смотреть в зеркало, в котором отражался весь мир. Уже подходили последние из жителей, а никто еще не разглядел семиногого коня. Подошел к вышке Иван с отцом. Забрался он на вышку и, как игрушку, стал вертеть громадное зеркало.
Иван посмотрел на север, но там была пустота. Тогда он повернул зеркало на восток, но и здесь чудовища на семиногом коне не было. На юге ничего похожего на царский сон не удалось разглядеть. Повернув зеркало на запад, Иван всмотрелся и шепнул отцу:
— Вижу! Вот по мосту едет на коне о семи ногах двенадцатиголовый змей с собачкой на руках!
— Хорошо, сынок, — отвечает также шепотом старик, — но об этом царю ни слова не говори. Иначе пошлет искать этого коня, и ты погибнешь ни за что, ни про что!
— Нет, отец! Я не могу скрыть От царя то, что видел.
Царь был очень рад этой вести и позвал Ивана с родителями к себе в гости. Когда пиршество было в разгаре, царь отозвал юношу в сторону и говорит:
— Слушай, Иван! Через три недели ты отправишься за семиногим конем. Если приведешь — получишь полцарства, не приведешь — пеняй на себя! А пока ешь, пей, веселись, и никто тебе не скажет ни слова. О родителях не беспокойся: я о них позабочусь!
Каждый день с утра до вечера пировал Иван, и вот три недели пролетели, как три дня.
— Ну что ж, Иван, пора в путь-дорогу собираться! — говорит царь.
— Да, государь, — отвечает Иван, — но только дай ты мне в помощники трех солдат.
— Бери любых солдат и сколько надо, но только приведи семиногого коня!
Иван поблагодарил царя, попрощался с отцом, с матерью, взял с собой трех солдат и отправился на поиски невиданного коня.
Шли они долго. Наконец Иван и его спутники подошли к широкой и многоводной реке. Через реку переброшен огромный мост. У въезда на мост стоит дом. В доме полно народу. Иван подошел поближе и спрашивает:
— По какому случаю собралось здесь столько народу!
— Видишь, какой огромный змей лежит поперек моста! — отвечают ему. — Вот мы поэтому и не можем перейти на ту сторону.
Посмотрел Иван, и правда: поперек моста лежит змей в десять сажен длиной и два аршина толщиной. Увидев батыра, змей высунул язык и стал дразнить его.
— Ты меня не дразни! — говорит ему Иван. — Как бы тебе худо не было!
С этими словами он набросился на змея, отрубил ему голову и спрятал тело змея под мостом. Люди поблагодарили Ивана и пошли по мосту, куда кому нужно.
— Вот что, ребята, — говорит Иван солдатам, — давайте кинем жребий, кому стоять на карауле моста.
Кинули жребий. Солдаты вытащили первые три номера, а Иван — последний, четвертый.
Наступил вечер. Один солдат пошел караулить мост, а остальные легли спать.
Ночью Иван встал потихоньку и пошел проведать караульного, а тот пристроился в укромном местечке и спит себе спокойно. Батыр не стал будить солдата, а спрятался под мостом и стал ждать.
Ровно в полночь к мосту подъехал на четырехногом коне трехголовый змей. Вступив на мост, конь споткнулся.
— Ты что спотыкаешься? — спрашивает змей.
— Сила батыра Ивана заставляет спотыкаться! — отвечает конь.
— Откуда тут быть Ивану-батыру? Он, наверно, все еще гуляет у своего царя!
— Я здесь! — говорит Иван, выскакивая из-под моста и преграждая путь змею.
— Ну как, Иван-батыр, будем по-настоящему драться? — спрашивает змей.
— Будем драться! — отвечает Иван.
— Тогда нанеси мне первый удар!
— Нет! Батыр никогда первый не наносит удара своему противнику. Ударь ты!
Змей развернулся, ударил Ивана хвостом и по щиколотку вогнал его в землю.
В ответ Иван ударил мечом и отрубил змею все три головы. Спрятав тело змея под мостом, батыр вернулся в дом и лег на свое место.
На другую ночь охранять мост пошел второй солдат, который также проспал всю ночь в укромном местечке. Иван, как и в первую ночь, не стал будить караульного, а спрятался под мостом и стал ждать.
Ровно в полночь к мосту подъехал на пятиногом коне шестиголовый змей. Вступив на мост, конь споткнулся.
— Что ты спотыкаешься? — спрашивает змей.
— Сила батыра Ивана заставляет спотыкаться! — отвечает конь.
— Откуда тут быть Ивану-батыру? Он, наверно, все еще прохлаждается в царском саду!
— Я здесь! — говорит Иван, преграждая змею путь.
— Ну как, Иван-батыр, будем по-настоящему драться? — спрашивает змей.
— Будем драться! — отвечает Иван.
— Тогда нанеси мне первый удар!
— Нет! Батыр никогда первый не наносит удара своему противнику. Ударь ты!
Змей развернулся, ударил Ивана хвостом и чуть пониже колена вогнал его в землю. В ответ Иван ударил мечом и отрубил змею все шесть голов. Спрятав тело змея под мостом, батыр вернулся в дом и лег на свое место.
В третью ночь караулить мост пошел третий солдат. Он, как и его товарищи, выбрал местечко поукромнее, лег и уснул. Ночью Иван пошел проведать солдата, но будить его не стал: спрятался под мостом и стал ждать.
Ровно в полночь к мосту подъехал на шестиногом коне девятиголовый змей. Вступив на мост, конь споткнулся.
— Ты что спотыкаешься? — спрашивает змей.
— Сила батыра Ивана заставляет спотыкаться! — отвечает конь.
— Где тут быть Ивану-батыру? Он, наверно, все еще прохлаждается в царском саду!
— Я здесь! — говорит Иван, преграждая путь змею.
— Иван-батыр, будем по-настоящему драться? — спрашивает змей.
— Будем драться! — отвечает Иван.
— Тогда нанеси мне первый удар!
— Нет! Батыр никогда первый не наносит удара своему противнику. Ударь ты!
Змей развернулся, ударил Ивана хвостом и по колено вогнал в землю. Батыр быстро вытащил ноги из земли, ударил мечом — и отрубил змею шесть голов. Ударил второй раз — и отсек остальные три головы. Спрятав тело змея под мостом, Иван вернулся в дом, лег на свое место и уснул.
В четвертую ночь пришла очередь Ивану идти на караул. Привязал он к матице свой платок, поставил под ним блюдечко, позвал солдат и говорит:
— Возможно, мне придется сегодня драться с самим двенадцатиголовым змеем. Будьте начеку! Как только с платка капнет в блюдечко кровь, сразу бегите мне на помощь!
Вот сидит батыр под мостом и ждет змея. Около полуночи послышался далекий собачий лай. Это собачка змея подняла тревогу. Ровно в полночь к мосту подъехал на коне о семи ногах двенадцатиголовый змей с собачкой на руках. Вступив на мост, конь споткнулся.
— Ты что спотыкаешься? — спрашивает змей.
— Сила батыра Ивана заставляет спотыкаться! — отвечает конь.
— Где тут быть Ивану-батыру? Он, наверно, все еще прохлаждается в царском саду!
— Я здесь! — отвечает Иван, преграждая змею путь.
— Иван-батыр, будем по-настоящему драться? — спрашивает змей.
— Будем драться! — отвечает Иван.
— Тогда нанеси мне первый удар!
— Нет. Батыр никогда первый не наносит удара своему противнику. Ударь ты!
Змей развернулся, ударил Ивана хвостом и по пояс вогнал его в землю. Батыр выскочил из земли, ударил мечом — и отрубил шесть голов у змея и срубил голову собачке. Ударил второй раз — отсек змею остальные шесть голов. Но в это время туловище змея свалилось с лошади и придавило Ивана. Тогда на помощь Ивану пришел семиногий конь. Он отбросил тушу змея и высвободил батыра. Иван спрятал тело змея под мостом, поставил семиногого коня в конюшню и пошел в дом.
В это время один из солдат проснулся и, увидев полное блюдечко крови, стал будить товарищей. Тут вошел Иван и говорит:
— Ах вы, сонные тетери! Я еле смерти избежал, а вам хоть бы что!
— Я не спал! — отвечает первый солдат. — Хотел вот разбудить товарищей и идти к тебе на помощь, но тут ты сам вернулся.
— Ну, хорошо! — говорит Иван. — Я страшно устал и хочу спать. — Лег он на постель и проспал трое суток.
Отдохнув немножко, друзья вышли во двор, чтобы оседлать коня и поехать домой. Но когда Иван подошел к семиногому коню, тот говорит ему:
— Подожди ехать! Завтра на берегу кровавого озера встретятся жены убитых змеев. Там они будут думать, как вас погубить. Ты должен быть там и послушать их!
— А как это сделать? — спрашивает Иван.
— Я тебя превращу в муху. Ты полетишь туда и послушаешь.
Утром семиногий конь превратил Ивана в муху, и он полетел к кровавому озеру. Здесь Иван отыскал сборище змеев и стал слушать.
Жена трехголового змея говорила:
— Я превращусь на пути Ивана и его друзей в прекрасную лужайку с сочной травой. Они пустят коня пастись и прилягут отдохнуть. Тогда они сами полезут в мой рот.
— Если ты не сумеешь их погубить, — говорит жена шестиголового змея, — я превращусь на их пути в чистое прозрачное озеро. Когда они станут пить и поить коня, сами полезут в мой рот!
— Если и так не удастся погубить Ивана с солдатами, — говорит жена девятиголового змея, — я превращусь на их пути в прекрасный сад с сочными и румяными плодами. Они поедят этих плодов и сами попадут ко мне в рот!
— А я, — говорит жена двенадцатиголового змея, — встану на пути Ивана, раскрою рот — нижнюю губу к земле, верхнюю к небу, — и они сами полезут в мой рот!
Сказали это жены змеев и разошлись. Вернулся Иван к товарищам.
На другой день друзья собрались в обратный путь. Вот скачет Иван на семиногом коне и видит впереди небольшую лужайку с сочной травой. Солдаты говорят:
— Вот хорошая лужайка! И коня покормим, и сами отдохнем!
— Не торопись! — отвечает Иван. Подъезжает к лужайке, бьет крест-накрест мечом, и лужайка превращается в кровавое болото.
— Видите, что вас ожидало? Так что никогда не выскакивайте вперед меня! — говорит Иван и едет дальше.
Через некоторое время перед ними открылось чистое, прозрачное озеро.
— Вот и вода! И коня напоим, и сами напьемся! — говорят солдаты.
— Не торопитесь! — отвечает Иван. Подъезжает к озеру, бьет мечом крест-накрест, и озеро превращается в кровавое море.
— Видите, что вас ожидало? — говорит Иван.
— Видим — отвечают солдаты.
И вот впереди показался прекрасный сад с румяными и ароматными плодами.
— Сейчас яблок поедим и сразу утолим голод и жажду! — говорят солдаты.
— Не торопитесь! — отвечает Иван. Подъезжает к саду, бьет мечом крест-накрест, и сад превращается в кровавое месиво.
Едут друзья дальше. В пути семиногий конь говорит батыру:
— Ну, Иван, сейчас мы приближаемся к жене двенадцатиголового змея. Как только подъедешь к ней, скажи: «Всемогущая змея! Во всем виноват я один. Так что ты меня проглоти, а товарищей моих пропусти!» Когда твои товарищи проедут, ты ударь меня по правой ягодице. Я тогда на сто сажень отскочу назад. После этого ударь меня по левой ягодице, и я прыгну до небес. В этот миг ты ударь мечом, и голова змеи обрушится вниз!
Скоро Иван с солдатами подъехал к жене двенадцатиголового змея. Одна губа у нее на земле лежит, другая касается неба. Так что не проехать, ни пройти нельзя.
Иван выехал вперед и говорит:
— Всемогущая змея! Во всем виноват я один. Ты меня проглоти, а товарищей моих пропусти!
Змея приподняла нижнюю губу, и солдаты прошли. Иван ударил семиногого коня по правой ягодице, и он отскочил назад на сто сажен. Затем батыр ударил коня по левой ягодице, и он подпрыгнул до небес. В тот же миг Иван ударил мечом, и голова змеи обрушилась вниз.
Зарыл батыр тело чудовища в землю и поехал дальше.
Едет он, и вдруг откуда ни возьмись выскочил Чиге-сухал, старичок с локоток с саженной бородой, и стал путаться в ногах коня и Ивана дразнить. Батыр терпел-терпел, разозлился, соскочил с коня и хотел зарубить старичка. Но тот ловко увернулся от удара, вскочил на семиногого коня и поскакал.
Иван пошел пешком за старичком.
К вечеру он дошел до жилища старичка и стал просить семиногого коня.
Старичок ответил:
— Далеко отсюда, за семьюдесятью семью государствами, живет невиданной красоты царевна. Достань мне красавицу, и ты получишь семиногого коня!
И пошел Иван искать самую красивую в мире девушку. Шел, шел Иван и увидел у дороги большой ковш — Алдыр.
— Куда идешь, Иван-батыр? — спросил Алдыр.
— За самой красивой в мире девушкой!
— Возьми и меня с собой!
— Если хочешь — пошли!
И пошли они дальше вдвоем. Шли, шли они, и встречается им холод — Сиве. Спрашивает:
— Куда идешь, Иван-батыр?
— За самой красивой в мире девушкой!
— Возьми и меня с собой!
— Если хочешь — пошли!
И пошли они дальше втроем. Шли, шли, а навстречу обжора — Хыпкан-Сьыткан. Спрашивает:
— Куда идешь, Иван-батыр?
— За самой красивой в мире девушкой!
— Возьми и меня с собой!
— Если хочешь — пошли!
И пошли они за царевной вчетвером.
Так дошли они до столицы государства, где жила прекрасная царевна.
Царь встретил их и стал расспрашивать:
— Куда и зачем идете?
— Мы пришли сватать твою дочь, — отвечает Иван.
— Вот и прекрасно! — говорит царь. — Может, вам и суждено ее сосватать! А то приходят сватать, а выполнить моего условия не могут.
— А каково твое условие?
— Надо за день съесть шестьдесят пудов хлеба и шестьдесят жареных быков! Съедите — получите мою любимую дочь, не съедите — пеняйте на себя!
Обжора Хыпкан-Сьыткан толкнул Ивана в бок и шепнул:
— Соглашайся, соглашайся! Все съедим!
Иван согласился, и царь отвел его в помещение, где находилась целая гора хлеба и гора мяса. Когда царь ушел, Иван попросил Хыпкан-Сьыткана взяться за дело. Тот уселся поудобнее и за обе щеки стал уплетать хлеб с мясом.
Задолго до срока в помещении не осталось ни крошки хлеба и ни кусочка мяса. Узнал об этом царь, призадумался: «Эти сваты не простые, надо от них избавиться!» Позвал Ивана и говорит:
— Я не могу так легко расстаться с любимой дочерью! Поэтому выполни еще одно условие!
— Какое? — спрашивает Иван.
— Вымойся со своими друзьями в бане, которую топили семь дней. Выполнишь это условие — сразу после бани получишь мою дочь! Не выполнишь — пеняй на себя!
Холод Сиве подтолкнул Ивана в локоть и говорит:
— Соглашайся, соглашайся! Не изжаримся!
Иван согласился, и сразу затопили баню. Как прошло семь суток, Иван пошел мыться. Стал он собираться и мимоходом шепнул холоду Сиве:
— Ступай вперед, охлади баню.
Холод тут же помчался выполнять приказание. А вода, которая целыми ушатами выливалась царскими слугами с чердака, на раскаленные камни не попадала, она вся поглощалась ковшом Алдыром.
Целые сутки наслаждались друзья в царской бане. Когда пошли вторые сутки, любопытная царевна пришла посмотреть на изжарившихся сватов. Но как только она открыла дверь, Иван схватил ее и отправился в обратный путь. Друзья поспешили за ним. Только холод Сиве задержался. Он превратил баню в ледяной погреб.
Видя, что дочь не возвращается, царь сам пошел в баню. Но ничего там не нашел. Догадавшись, что Иван-батыр похитил его дочь, царь послал вдогонку целый полк солдат.
Стали солдаты настигать Ивана, обжора Хыпкан-Сьыткан выплюнул горы хлеба и мяса, а ковш Алдыр залил все целым морем воды. Солдаты оказались в болоте. Тогда Сиве дунул, и солдаты вмерзли в болото.
Освободившись от преследователей, друзья спокойно двинулись дальше.
Скоро они дошли до места, где к Ивану присоединился Хыпкан-Сьыткан. Здесь обжора распрощался с друзьями и остался стоять на своем месте. После него отстал холод Сиве, а затем и ковш Алдыр. И остались Иван с царевной вдвоем. Идут они и ведут мирную беседу. Речь царевны радует сердце Ивана, а речь Ивана радует сердце царевны. Так и полюбили они друг друга.
Но тут показалось жилище старичка с локоток Чиге-сухала, и Иван с грустью сказал:
— А ведь мне придется оставить тебя у старичка с саженной бородой. Не знаю: выдержит ли мое сердце такое горе?
— Ты, Иван, особенно не горюй! Когда будешь отдавать меня старичку, то держи вперед ногами, а не головой. И пусть старичок хватает меня за ноги. Тогда я превращусь в иголку, воткнусь в твою одежду и поеду вместе с тобой!
Сказано — сделано. Вручил Иван старичку царевну ногами вперед, получил свою семиногую лошадь и поехал домой.
На пути встретилась красивая лужайка с сочной травой. Решил Иван передохнуть. Остановил лошадь и спрыгнул на землю.
— Мне кажется, Иван, что ты ехал на мне не один! — говорит ему лошадь и начинает отряхиваться.
Вдруг от седла со звоном отлетела иголка, ударилась о землю и превратилась в прекрасную царевну. И Иван и царевна очень обрадовались, снова оказавшись вместе. Сели на своего семиногого коня и поехали дальше.
Когда до столицы осталось рукой подать, царевна говорит Ивану:
— Когда приедем к царю, он скажет тебе, что хочет жениться на мне. Ты его не отговаривай и пригласи перед свадьбой в сад. Здесь он пожелает пострелять из ружья, а что последует за этим — увидишь сам!
У городских ворот Ивана встретил сам царь со своими вельможами. Играла музыка, солдаты кричали «ура!», народ ликовал.
Богатыря с красавицей царь повел к себе во дворец. Трое суток подряд они были самыми желанными его гостями. На четвертые сутки царь позвал к себе батыра и говорит:
— Знаешь что, Иван: уступи-ка ты мне красавицу царевну!
— Не смею противиться твоей воле, государь! — отвечает Иван. — Пойдем пройдемся по саду и поговорим!
Вот идут они по саду, о предстоящей свадьбе царя с красавицей царевной разговаривают, и вдруг царь захотел пострелять из ружья!
Царь прицелился в пичужку и нажал курок. Но выстрела не получилось: раздался оглушительный взрыв, и от царя осталось одно мокрое место.
А Иван женился на самой красивой девушке и до сих пор живет.