Говорят, что в стародавние времена жили на земле огромные чудовища. У них были огненные крылья, и когда они взлетали, то становились невидимыми. Обитали они в глубоких горных пещерах, но если на земле происходили кровопролитные сражения, то покидали пещеры и тоже начинали биться друг с другом. Незримые, они кружились над головами воинов, и, когда мечи их скрещивались, в небе сверкали молнии. Этих чудовищ прозвали Змеями. Во время великого потопа все они утонули, так как не умели плавать, а долго летать не могли — крылья уставали. И остался на земле один-единственный Змей. Он забрался в Ноев ковчег и переждал там, пока спадет вода, а как только земля подсохла, пошел бродить по свету. Добрался, наконец, до наших краев и остался жить в одной пещере. Потом взял себе в служанки старую ведьму и, оставив ее сторожить пещеру, сам отправился разыскивать богатырей.
Повстречался ему Хитрый Петр, и Змей спросил его:
— Эй, человече, богатырь ты или нет?
— Богатырь, — ответил Хитрый Петр.
— А что ты можешь делать?
— Я-то? Как стисну камень — из него вода течет.
— Не верю, — сказал Змей.
— Сейчас покажу. Только сперва ты возьми камень и стисни.
Змей поднял с земли камень, стиснул, — он рассыпался, но вода из него так и не потекла.
— Теперь гляди, — сказал Хитрый Петр, поднял другой камень и, незаметно вынув из сумки кусок брынзы, стиснул его вместе с камнем. Из брынзы потекла вода.
Змей диву дался.
— Да, ты, пожалуй, посильнее меня будешь. Давай побратаемся!
— Давай, — согласился Хитрый Петр, и они побратались.
Пошли вместе. Подошли к одному винограднику. Посреди виноградника росла высокая черешня. Змей, который был ростом с великана, стал рвать спелые ягоды с макушки дерева и глотать их горстями. А Хитрый Петр вертелся под деревом и только облизывался, потому что не мог дотянуться до спелых ягод.
— Что же ты не ешь, побратим? — спросил его Змей.
— Высоко, не дотянусь, — ответил Хитрый Петр.
Тогда Змей ухватился за верхушку дерева и пригнул ее к земле.
— Теперь держи и ешь!
Хитрый Петр взялся за ветку и сорвал было ягоду, но не успел еще отправить ее в рот, как Змей отпустил согнутое дерево. Оно тотчас же выпрямилось, и Хитрый Петр взлетел в воздух, словно птица, перелетел через дерево и упал возле куста терновника. А под кустом заяц дремал. С перепугу тот вскочил и пустился наутек.
— Что это ты, побратим? — удивился Змей.
— Да, вот, увидал зайца и подумал: «Дай-ка перепрыгну через черешню и поймаю его за уши!» А он убежал, пострел!
Змей еще больше диву дался. Пошли они дальше. Пришли в лес, а в нем зайцев, серн да оленей видимо-невидимо.
— Хочешь обнесем лес высокой изгородью и переловим всю дичь себе на ужин? — предложил Змей.
— Еще бы не хотеть! — ответил Хитрый Петр.
Принялись они за дело. Змей таскал целые скалы и изгородь городил, в поте лица трудился, а Хитрый Петр дырки между глыбами глиной замазывал. Долго ли, коротко ли — обнесли они лес высокой изгородью и переловили всех зверей. Сто оленей, двести серн и пятьсот зайцев на вертеле изжарили. Сели обедать. Змей по три зайца зараз глотал, а Хитрый Петр с ногой молодой серны едва справился. К тому времени уже стемнело, и они отправились в пещеру на ночлег. Ведьма встретила их и, чтобы Хитрый Петр не понял, спросила Змея на его языке:
— Кто это?
— Мой побратим.
— А зачем ты его взял в побратимы?
— Потому что он богатырь сильнее меня.
— Что ж ты его тогда не изведешь?
— А как?
— Ночью, когда он заснет, возьми молот потяжелее и преврати его в лепешку!
А Хитрый Петр все языки на свете знал и понял, о чем говорят. Перепугался, но виду не подал. Когда все улеглись спать, он тихонько поднялся, вышел из пещеры, набрал целый мешок камней и положил его на то место, где перед этим лежал. А сам забился в угол и стал ждать, что будет дальше. В полночь Змей встал, схватил тяжеленный молот — в сто пудов, не меньше — и ну колотить по мешку. Из камней искры так и посыпались. Колотил он, колотил, наконец, сказал: «Теперь от него и мокрого места не осталось!» — и улегся спать.
На рассвете Хитрый Петр вышел из своего угла и крикнул:
— С добрым утром, побратим!
Змей глаза вытаращил.
— Ты еще жив? Я ведь ночью в лепешку тебя превратил!
Хитрый Петр рассмеялся.
— Вон оно что! А я было думал, что это блоха меня кусает. Ты, брат, лучше не пытайся убить меня — я закаленный.
— Как же тебя закалили?
— В кипятке держали.
— Закали и меня, — попросил Змей, — мы же с тобой побратимы.
— Ладно, — согласился Хитрый Петр. — Скажи старухе, чтобы воду в котле согрела.
Змей кликнул ведьму и приказал ей развести огонь да поставить на него котел с водой. Когда вода закипела, Хитрый Петр велел Змею залезть в огромную бочку. Змей кое-как поместился в ней, а Хитрый Петр крепко-накрепко заколотил днище бочки гвоздями. Только небольшую дырку оставил и стал лить в нее кипяток.
— Ой-ой-ой! Побратим, сварюсь! — закричал Змей.
— Терпи, побратим, коли хочешь закалиться, как я! — отвечал Хитрый Петр.
Вылив в бочку всю воду, Хитрый Петр сказал старой ведьме:
— Пусть посидит так до вечера, тогда он крепче железа станет! А как только солнце зайдет, разбивай бочку, выпускай Змея. — И ушел.
Стала ведьма дожидаться сумерек. Когда месяц поднялся на небо, разбила она бочку, глядит, а Змей-то — сварился.
Так земля освободилась от последнего Змея.