— Тик-так! Тик-так!
Это тикают башенные часы на главной площади города.
— А какой это город? — спросишь меня ты.
— Самый обыкновенный, — отвечу я, — только в нём живут одни звери. Позвони в любую квартиру — тебе откроет дверь Кенгуру, или Заяц, или ещё какой-нибудь зверь.
— Тик-так! Тик-так!
Над часами маленький домик. Каждый час дверцы домика распахиваются, оттуда выглядывает пёстрая Кукушка и громко кукует. В час дня -один раз. В два часа -два раза. И так весь день и всю ночь. К тому же заметь: Кукушка кукует всегда вовремя и аккуратно. Никогда не забудет, не ошибётся, лишний раз не скажет «ку-ку».
Весь город живёт по этим часам. Едва только утром прокукует Кукушка семь раз, звери выходят из домов. Взрослые торопятся на работу, малыши в звериную школу.
В двенадцать часов все звери собираются на площади. Малыши усаживаются за один большой стол и начинают обедать.
Здесь и львята, похожие на больших котят. И котята, похожие на маленьких львят. А зелёная Лягушка сажает своих лягушат прямо в тарелку с супом.
— Кушайте, детки!
— Что случилось с нашей Кукушкой? — сказал однажды Лев очень недовольным голосом. Лев был самый главный зверь в этом городе. — Отчего она так грустно кукует? От её «ку-ку» просто плакать хочется. Что это за часы, которые всем портят настроение?
— Почему ты такая грустная? — спросили звери Кукушку.
— Я десять лет работаю кукушкой в этих часах, — со вздохом сказала Кукушка, — у меня совсем нет времени заниматься своими детьми. Вот я и отдала своих кукушат на воспитание в лес мудрому Скворцу.
— Ну, а мы-то тут при чём? — спросили звери.
— Смотрите, — печально сказала Кукушка, — вот за столом сидят львята, котята, щенки и лягушата. Все едят, смеются. Только моих кукушат нет за этим столом.
— Ну, а мы-то тут при чём? — опять спросили звери.
— Я очень скучаю без моих кукушат, — ответила
Кукушка. — Я хочу, чтобы они жили со мной. Помогите мне их воспитывать, а я, как и раньше, буду работать кукушкой.
— Может быть, ты хочешь, чтобы я копал для них червей? — ухмыльнулся Лев и поскрёб асфальт своей когтистой лапой.
— Воспитывать кукушат? Я за себя не ручаюсь! — воскликнула Кошка и загадочно улыбнулась.
— Воспитывать кукушат? Нет уж, увольте! — обиженно проквакала зелёная Лягушка.
— Гав! — решительно сказал сторожевой Пёс. Это означало «нет!».
Ну что ж, Кукушка сложила свои вещи в пёстрый чемоданчик. Она покружила над башней, с грустью глядя на часы и на домик над часами, где она прожила столько лет.
— Прощайте, мои часы, — сказала Кукушка, — я буду скучать без вас. Мне будет не хватать вашего «тик-так». В моём домике всё говорило «тик-тик»: и двери, и чашки, и старый кофейник…
— Скоро ты там? — проворчал Лев.
— Прощайте, стрелки! Прощай, друг маятник! — печально сказала Кукушка и улетела.
Никто из зверей даже не поглядел ей вслед.
— Что теперь делать? — сказал Лев. — Часы без кукушки, это уже не часы.
— Подумаешь, быть кукушкой, — беспечно промурлыкала Кошка. — Это каждый может. Вот вы увидите: из меня получится чудесная кукушка! Тем более при моей красоте.
Кошка забралась в домик над часами.
В три часа Кошка распахнула дверцы, высунулась из домика и сладко пропела три раза:
— Мяу! Мяу! Мяу!
Надо признаться, это получилось у неё очень мило.
— Какая славная кукушка! — обрадовались звери. — Гораздо лучше прежней. Какие у неё мягкие лапы! А глаза! А ушки — уголками! Та кукушка просто никуда не годилась. Зря мы столько лет её терпели.
— Не забудьте ещё про мой хвост, — скромно напомнила Кошка, — разве его можно сравнить с хвостом кукушки?
В полночь Кошка промяукала двенадцать раз. Все коты и кошки, гулявшие в этот час по крышам, ответили ей дружным мяуканьем.
— Сто тридцать четыре часа! — в испуге воскликнул старый Слон, сосчитав все «мяу», которые неслись со всех сторон.
Слон сел на постели и долго качал в темноте хоботом.
Но в конце концов звери уснули. Только почему-то всем в городе в эту ночь снились блюдца с молоком и пушистые клубки шерсти.
А утром звери увидели, что Кошка преспокойно спит, свернувшись кренделем на крыше домика.
— Что? — недовольно сказала Кошка, когда её раз будили. — Мяукать каждый час? Ну что вы! Когда же я буду высыпаться? У меня глазки опухнут, шёрстка блестеть не будет.
Все посмотрели на домик с часами. Дверцы его были распахнуты. Внутри было темно и пусто.
— Быть кукушкой -это каждый может! -проквакала зелёная Лягушка. — Вот увидите: из лягушки получится замечательная кукушка.
Звери помогли Лягушке забраться в домик над часами.
В четыре часа Лягушка распахнула дверцы, высунулась, выпучила глаза и четыре раза проквакала:
— Ива! Ква! Ква! Ива!
— Теперь у нас снова есть кукушка! — обрадовались звери. — Правда, она уж слишком зелёная. Но зато какой у неё звонкий голос.
У Лягушки дело пошло на лад. Каждый час она высовывалась из домика и квакала.
Звери решили не обращать внимания, что им по ночам снятся зелёные и мокрые сны: болота, лужи и бесконечные дожди.
Но прошло три дня, и часы остановились. Только тут звери увидели, что часы тоже позеленели.
Ну, конечно же! Лягушка развела в доме такую сырость, что все колёсики в часах, большие и малые, заржавели, а циферблат зарос мхом.
— Что ж теперь делать? — растерянно сказал Лев.
— Гав! — решительно пролаял сторожевой Пёс. — Теперь я буду кукушкой. Я привык сторожить весь город, а это потрудней, чем быть какой-то кукушкой. Вот увидите: я шутя справлюсь с этим делом.
— Дай я тебя расцелую, друг! — растрогался Лев и даже обнял сторожевого Пса. — Спасибо тебе, порадовал старика.
Пёс забрался в домик над часами.
— Вот это настоящая кукушка! — одобрительно сказали звери. — Строгая, серьёзная. Теперь можно ни о чём не беспокоиться.
Но не прошло и десяти минут, как Нёс оглушительно залаял.
— Что такое? Что такое? — удивились звери. — Сейчас только четверть пятого. Совсем не время лаять.
— Да вон Бельчонок к трамваю прицепился! — сердито сказал Пёс. — Того и гляди хвост под колёса попадёт. Не могу же я молчать! Гав! Гав!
Через двадцать минут Пёс залаял снова.
— А теперь что? — спросили его звери.
— Лиса стащила связку баранок в булочной. Вот бессовестная! Гав! Гав! Гав! — зарычал Пёс.
Забыв обо всём на свете, он выскочил из домика над часами и с лаем бросился вдогонку за рыжим лисьим хвостом.
Звери с огорчением переглянулись.
Домик над часами опять был пуст. Вид у него был заброшенный и грустный.
Тогда, не сказав ни слова, Лев сам полез в домик над часами. Он с трудом втиснулся в маленький домик. Крыша давила ему на голову, стены сжимали бока.
— Ну как? — спросили его звери.
— Отвратительно… — проворчал Лев, — как будто я надел слишком узкую шляпу и тесный пиджак. Но уж будьте спокойны, из царя зверей выйдет не одна, а десять кукушек.
В пять часов Лев одним ударом лапы распахнул дверцы, так что они чуть не слетели с петель. Лев высунул из домика свою громадную голову с рыжей косматой гривой.
— Р-р-р-р-р! — прорычал он пять раз.
— Вот это кукушка! — с уважением сказали все звери.-Это уже — царь-кукушка!
В полночь Лев так оглушительно прорычал двенадцать раз, что от его рыка на всех улицах закачались и замигали фонари.
— Какая страшная кукушка! — заплакали маленькие зайчата.
Болотные и лесные туманы, которые по ночам приползали в город, чтобы спать на трамвайных рельсах или забираться в пустые троллейбусы, испуганно взлетели кверху и затянули белой пеленой окна.
Каждый час звери просыпались от ужасного рычания. А если кому и удавалось заснуть, то сны в ту ночь были только самые страшные.
Утром невыспавшиеся, усталые звери пришли на площадь. Но Лев выглядел не лучше. Оказалось, что за ночь он охрип.
— Перерычал… — еле слышно прошептал Лев. Звери притащили большую лестницу, и Лев, охая, с трудом спустился вниз.
Все растерянно молчали. Никто не знал, что теперь делать.
— Какой хороший домик! — прошумел Ветер, пролетая над башней. — И совсем, совсем пустой. Он мне очень нравится. Пожалуй, я могу в нём поселиться.
Ветер влетел в домик над часами и стал там жить.
Целые дни он раскачивал дверцы домика.
— Скрип-скрип! Скрип-скрип! — летело над городом. Это был унылый и печальный звук.
Оказалось, что жить без часов очень неудобно.
Взрослые звери не знали, когда им идти на работу. А малыши с плачем возвращались домой из школы. В дневниках у них стояли двойки за опоздание.
Все куда-то торопились, спешили. Когда малыши садились обедать оказывалось, что суп ещё не сварился, и наоборот, давно остыл.
Доктор Медведь, который привык по часам давать лекарства своим больным, сам заболел от огорчения.
А тут ещё серые волки, воспользовавшись суматохой, по ночам стали хулиганить. Волки притворялись светофорами. Они стояли на перекрёстках. Глаза их в темноте горели зелёным светом. Машины ехали и сталкивались.
Словом, в городе всё пошло кувырком.
Звери собрались на площади перед большими часами.
— Что ж, пожалуй, я согласен копать червей,- сказал Лев и виновато опустил косматую голову.
— Обидели мы Кукушку, вот что, — сурово сказал сторожевой Пёс. — Надо найти её и попросить прощения.
И звери все вместе отправились в лес. Они пришли к домику Скворца.
— Послушай, Скворец, не видал ли ты нашей Кукушки? — спросили звери.
Скворец выглянул в круглое окошко, поправил очки.
— Кукушка была у меня и забрала своих кукушат. А где они сейчас, я не знаю. Должен только вам сказать, что была она очень грустная, — добавил Скворец и укоризненно посмотрел на зверей.
— А вдруг Кукушка улетела в какой-нибудь другой город? — испугался Лев. — Мало ли на свете часов? Никто от такой кукушки не откажется.
— Тише, тише! — вдруг сказал сторожевой Пёс. — Что-то тикает. Я слышу: «Тик-так! Тик-так!»
— И я слышу, — подтвердила Кошка.
— Откуда в лесу часы? — изумился Лев. — У берёз и ёлок часов не бывает.
Звери пошли по тропинке и увидели небольшой дом. Это был самый удивительный дом на свете.
— Тик-так! — говорила труба.
— Тик-так! — говорило окошко.
— Тик-так! — говорили ступеньки крыльца.
А всё дело в том, что на крыше и на ступеньках крыльца сидели кукушата. И все они громко говорили: «Тик-так! Тик-так!»
Звери вошли в дом. В доме тоже всё тикало, даже свечка. Потому что свечку держал маленький кукушонок и тихо говорил: «Тик-так!»
— Прости нас, Кукушка! — сказали все звери.
— Что же ты раньше не говорила, что работать кукушкой так трудно? — проворчал Лев.
— А мне не было трудно, — ответила Кукушка.
— Не трудно?! — изумились звери. — Как же так? Никто из нас не справился с этой работой.
— Мне было не трудно, потому что я любила эту работу, — тихо сказала Кукушка.
— А почему они все тикают? — спросила Кошка, указывая на кукушат.
— Я очень скучаю без моих часов, — вздохнула Кукушка. — Когда я слышу «тик-так», мне становится немного веселей.
— Так ты согласна снова работать у нас кукушкой? — робко спросил Лев.
— Согласна, — улыбнулась Кукушка.
И все звери запрыгали от радости, хотя это были взрослые солидные звери. Лягушка, конечно, прыгала вместе с ними.
— Тик-так! Тик-так!
Солнышко светит. Двенадцать кукушат сидят рядышком со зверятами за большим столом и обедают все вместе.
Вот распахнулись дверцы домика, высунулась Кукушка, поклонилась и весело прокуковала.
— Ни у кого нет таких весёлых славных часов! — радуются звери.
— Тик-так! Тик-так!